Repensando los envases para mantener el valor de la materia prima

Pese a que no es ninguna novedad, el ecodiseño no había ganado mucha resonancia hasta ahora en la fabricación de productos plásticos. Particularmente en envases y empaques, el enfoque de esta tendencia es diseñar pensando en el fin de vida – cómo separar el producto de su etiqueta y tapa, por ejemplo. Y también cómo permitir que la materia prima original mantenga sus atributos, de manera que al usarla nuevamente no se sacrifique su valor, sino que pueda utilizársela en un artículo de las mismas prestaciones.

Muchas de las resinas que empleamos hoy en día se contaminan incluso antes de que lleguen al consumidor, debido a la cantidad de tintas con que se imprimen o a los adhesivos empleados en las etiquetas. En el caso de productos envasados que necesiten barrera contra la entrada de oxígeno o protección UV, empleamos estructuras de envase multi-material, que eliminan la posibilidad de emplear el envase posconsumo en aplicaciones de alto valor.

Para evitar este tipo de contaminación, el fabricante de equipo de termoformado Illig presentó en la pasada feria K 2019 una nueva tecnología de etiquetado. Se trata del termoformado de empaques IML-T, que combina tecnología de decoración en el molde con una etiqueta de cartón. El empaque tiene un recubrimiento interno plástico delgado y el cartón es el que se interviene para la decoración, sin emplear adhesivo. También presentó vasos de PET decorados con etiquetas de papel, que al calentarse a 60°C pueden separarse fácilmente del envase plástico.

Este desarrollo hace parte del concepto “Design4Recycling”, que Illig ha abordado buscando dar solución a un paradigma: mantener el alto valor y funcionalidad del plástico base empleado para el envasado, pero satisfaciendo las expectativas de consumidor y marca de contar con un empaque altamente decorado. La gran ventaja de la tecnología Illig es que permite entregar un empaque completamente decorado y funcional listo usando una sola máquina.

PE biorientado para stretch y barrera

Otro ejemplo exitoso del concepto de diseño para reciclaje lo presentó Sabic con sus resinas para empaques estirables, totalmente basados en PE, con lo que se ayuda a reemplazar el EVA y el PVC típicamente empleados en estas aplicaciones. A través del tratamiento de orientación biaxial del PE, en lo que se ha denominado el polímero Sabic BOPE, es posible lograr las mismas propiedades que con resinas multi-material. Otra aplicación de estas resinas 100% de PE son lospouches, que se han ajustado en propiedades para permitir el sellado necesario y lograr el brillo y la capacidad de impresión que normalmente se lograba en co-laminaciones con PET.

Brückner Maschinenbau ha desarrollado tecnología para que puedan hacerse películas con la mayor capacidad de reciclaje posible en líneas de película encogible. El enfoque está en la fabricación de sustratos mono-material, con suficientes capacidades mecánicas y ópticas para sustituir el estándar actual, que son películas multicapa con diferentes materiales.

Durante la pasada feria K, el fabricante alemán presentó dos conceptos de línea para producción de película de BOPE. Estas líneas también están en capacidad de producir películas de BOPP, con lo cual los fabricantes pueden intercambiar la producción de ambos materiales de manera flexible, para satisfacer las demandas del mercado.

El trabajo con recubrimientos, como en el caso de películas UHB, permite satisfacer las demandas de barrera. La empresa ha desarrollado un sistema de recubrimiento en línea, instalado antes del estirado transversal, que permite la producción de películas funcionales en el rango nanométrico. Debido a su extrema delgadez, no influyen en el ciclo de reciclaje.

Reifenhäuser presentó en la K 2019 el sistema de estiramiento de láminas (MDO), para el procesamiento de polietileno reciclado. Este sistema permite obtener películas con mejores propiedades de sellado, que pueden sustituir de forma sostenible al PET. De este modo, se podrán fabricar envases con excelentes propiedades de barrera de manera sostenible.

La clave del sistema MDO radica en que el plástico se puede estirar utilizando solo el calor inicial, entre la cuarta y sexta extensión del pliegue. Esto permite lograr una estabilidad de proceso mucho mayor y valores de contracción más bajos debido a la mayor duración del trayecto de enfriamiento.

La propiedad de sellado por calor de la película también permite un alto grado de eficiencia en el proceso de acabado, ya que se puede procesar en otros equipos sin la necesidad de adaptaciones adicionales.

Aplicaciones monomaterial a partir de CO₂

Covestro demostró un innovador método con el que puede producirse un zapato a partir de un solo material: TPU, o poliuretano termoplástico. Este tipo de materiales se producen a partir de CO₂ y biomasa, sentando con esto nuevos estándares en recuperación y sostenibilidad. 

La parte superior del zapato se ha fabricado con fibras de TPU, suaves y durables, y que pueden teñirse en cualquier color. Las suelas intermedias están hechas a partir de TPU espumado, y las externas usan un grado especial para prevenir deslizamientos, resistente además a la abrasión.

Es posible emplear recubrimientos o películas, también en TPU, para proteger la parte superior del zapato contra esfuerzos mecánicos y humedad. Si se desea, es posible brindarles propiedades respirables. El cuero artificial fabricado en TPU se destaca por su capacidad de ser reciclado frente a otros sustitutos, y permite generar un amplio rango de estilos y aplicaciones.

La compañía desarrolló en conjunto con la universidad RWTH Aachen una alternativa para emplear el CO₂ como fuente. Esta tecnología ya se emplea en la fabricación de colchones, muebles acolchados y pisos deportivos.