Cómo encajan las tintas en su programa de sostenibilidad

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Cuando se hizo esta pregunta por primera vez en un comercial de televisión de la BP hace dos años, nadie sabía realmente lo que significaba la “huella de carbono”. Desde entonces hemos visto muchas más referencias a las emisiones de carbono y otros temas medioambientales relacionados. Las preocupaciones medioambientales han existido por más de 40 años. Entonces ¿Por qué parece ahora estar ganando fuerza como un asunto clave en la industria?

Hemos visto la ocurrencia de incidentes simultáneos que se han conjugado para crear lo que podría ser un momento clave del cambio. Tenemos la iniciativa de Wal-Mart, la notoriedad del calentamiento global, y la aceptación de que las materias primas derivadas del petróleo van a ser más costosas y van a estar mucho menos disponibles en el futuro. Desde luego existen otros ejemplos de por qué la gente se ha interesado más. Pero no podemos discutir el hecho de que el nivel de atención es superior, los gobiernos están hablando de impuestos por los empaques y las emisiones de carbono, y la prohibición abierta de algunos tipos de materiales.

Este es un asunto delicado para cualquiera que hace productos que van a parar a  la corriente de desperdicios. Estas preocupaciones pueden tener impacto en las decisiones de compra  del futuro. Cuando las decisiones de compra son influenciadas por asuntos ambientales, cuando los costos de materiales suben y las ganancias descienden, se convierte en un  asunto comercial importante. Esto es lo que estamos enfrentando hoy. Los comerciantes minoristas, y otros compradores empezarán a tomar decisiones basados en el impacto medioambiental. Los gobiernos tomarán parte activa gravando con impuestos los materiales que en su opinión puedan ser perjudiciales para la “salud pública”. Los costos de las materias primas continuarán elevándose constantemente.

Definición de sostenibilidad
¿Es lo mismo que ecológico? Sostenibilidad es una palabra que está de moda, y se oye en todo el país y en todo el sector de la industria. La sostenibilidad se ha definido de muchas maneras; pero en su forma más simple, la sostenibilidad es la habilidad de esta generación de satisfacer sus necesidades mientras no disminuye la posibilidad de que las futuras generaciones satisfagan las suyas. La sostenibilidad va más allá de lo ecológico. El concepto de lo ecológico está bastante centrado en el impacto medioambiental; algunas veces hasta excluir todas las otras consideraciones. La idea de sostenibilidad ha sido defendida como un enfoque que equilibra, y que algunas veces pone en rivalidad las necesidades y los requerimientos.

Nosotros la llamamos “administración de triple resultado”. Queremos equilibrar las ganancias, las necesidades medioambientales y las necesidades sociales. Muchas compañías están descubriendo que pueden poner a funcionar un negocio rentable, mientras que reducen los efectos negativos que sus operaciones o sus productos puedan tener en el medioambiente y en la sociedad. La mayoría de las grandes empresas han empezado a mirar este concepto en la medida en que administran sus negocios. Esto se está convirtiendo en una parte integral de la manera de hacer sus negocios y de cómo esperan que sus clientes hagan los suyos.

Los compradores de impresión flexográfica nos preguntan qué estamos haciendo en el área de la sostenibilidad y qué programas hemos implementado. Creemos que muchos de nuestros clientes pondrán especial énfasis en hacer negocios con proveedores que tengan programas importantes de sostenibilidad. Y la conservación de materiales es, a largo plazo, de interés para todos nosotros.

Existe una variedad de definiciones diferentes de sostenibilidad, pero el punto básico es hacer y distribuir productos que minimicen el uso de los recursos naturales de la tierra; y se desechen estos productos de una forma que no sea dañina para la vida humana o los ecosistemas del planeta. Una forma popular de abordar la sostenibilidad del empaque, se ha llamado las 4 erres (Reducir, Reutilizar, Recuperar y Reciclar). Estos conceptos han estado ahí por décadas, dentro y fuera del favor popular, dependiendo de la cultura y el grado en el cual esta cultura esté promoviendo una agenda medioambiental.

El empuje de Wal-Mart
A finales de 2006 Wal-Mart anunció su propio programa de sostenibilidad. Sus metas son muy ambiciosas y tienen objetivos específicos. La agenda es de gran amplitud y cubre tanto los productos que vende como sus propias operaciones. Wal-Mart  ha determinado metas muy ambiciosas de sostenibilidad para sí misma, y ha establecido también metas para su base de suministro. Dentro de sus indicadores de objetivos  existen varios que producirán impacto en las industrias de empaque y flexografía. Estos son:

• Reducir el empaque a través de su cadena de suministros en 5% antes de 2013.
• Reducir los desperdicios sólidos en 25%.
• Hacer que 20% de su base de proveedores se alinee con los productos sostenibles.

Para enfatizar en la importancia de la sostenibilidad, Wal-Mart ha dicho que esta será una alta prioridad presente de la compañía. Ello ha recibido una gran cantidad de atención de la industria entre los proveedores de Wal-Mart, particularmente de cómo esto puede cambiar la relación que ellos han construido con este importante cliente. Wal-Mart tiene el poder para impulsar la agenda de la industria de una manera que las otras compañías no pueden.

Como se sabe el gigante de los comerciantes minoristas creó una tarjeta de puntajes o Scorecard, que se usará para evaluar la sostenibilidad. Wal-Mart les ha pedido a sus proveedores empezar a incluir una información detallada relacionada con cada unidad de mantenimiento de existencias (SKU, por su sigla en inglés). Cada empaque es evaluado y clasificado. Los criterios de la tarjeta de puntajes son ponderados, haciendo énfasis en varios temas que afectan la sostenibilidad.

De la información suministrada se genera un puntaje y su envase  es clasificado y comparado con otros empaques. Entonces el envase con la más alta sostenibilidad, y el más bajo costo, se identifica como el producto preferido.

Figura 1. Indicadores de la tarjeta de puntajes (scorecard) de Wal-Mart
15%	Emisiones de gases por efecto invernadero
15%	Valor del material
15%	De proporción del producto respecto al empaque
15%	Utilización de espacio cúbico para transporte.
10%	Transporte
10%	Contenido de reciclado
10%	Valor de recuperación
5%	Uso de energía renovable
5%	Innovación

Por supuesto ello ha hecho que todos compitan. En muchos casos la información no ha sido fácil de conseguir para llevar a cabo el ingreso de datos. De manera que una gran cantidad de datos está siendo recolectada. Las compañías de productos de consumo están llevando a cabo el ingreso de datos por medio de los SKUs.  Aunque los convertidores e impresores no suministran datos directamente a la tarjeta de puntajes, sí les están pidiendo a sus proveedores  ayuda y apoyo. En efecto, la industria de la tinta ha recibido consultas relacionadas con la sostenibilidad de las tintas; así como preguntas generales sobre sostenibilidad. Wal-Mart no incluyó tintas, recubrimientos, ni adhesivos en su ronda inicial de actividad.

¿Y qué pasa con las tintas?
Existen muchas formas diferentes de tintas (en pasta, líquidas). Para el propósito de este artículo nos centraremos en la forma líquida, que es usada para impresión flexográfica. Al interior de la impresión flexográfica existen varios tipos diferentes de tintas líquidas disponibles: Base solvente, base agua, y de curado por radiación UV y EB, por haz de electrones.

Sin embargo las tintas flexográficas pueden descomponerse, adicionalmente, por medio de productos químicos. Dentro de cada tipo de tinta flexo puede existir un número de diferentes productos químicos usados, cada uno con sus características individuales de sostenibilidad. Los productos químicos escogidos para cualquier aplicación tienen que ver menos con la selección de la impresora que con los requerimientos del trabajo. Cada producto químico entrega un conjunto específico de características de desempeño.

La decisión de escoger una tinta, y sus características específicas de desempeño, típicamente es hecha con base en la necesidad del impresor, costo y conformidad medioambiental. Con frecuencia la elección se reduce al desempeño. Para satisfacer los requerimientos de desempeño una impresora debe tener una muy limitada opción de sistemas de tinta. Así que escoger una tinta a menudo se reduce a la selección de una que cumpla con los requerimientos de desempeño en la prensa, y que tenga el desempeño final esperado en la cadena de distribución.

El mercado, en la mayoría de los casos, se ha cambiado a las tintas base agua, que tienen la capacidad de satisfacer los requerimientos de desempeño. Uno de los ejemplos es el de las bolsas del mercado. Todas las bolsas del mercado están impresas con tintas base agua. Pero las bolsas del pan, aunque pueden parecer similares, no pueden ser impresas con tintas base agua. Ellas tienen una serie completamente diferente de requerimientos de desempeño. Todas las bolsas del pan son impresas con tintas base solvente.

Todas las tintas son hechas a partir de cuatro clases de materiales: Pigmentos, resinas, solventes y aditivos (Ver Figura 2). El pigmento es la parte de color de la fórmula. Los pigmentos son partículas sólidas. La resina es también un sólido que adhiere el pigmento al substrato y proporciona muchos de los requerimientos del desempeño final del producto. El solvente reduce la fórmula a forma líquida, permitiendo que la tinta se imprima mediante flexografía, y modifique la tasa de secado de la tinta. Y, finalmente, los aditivos son una amplia variedad de materiales que modifican las propiedades físicas de la tinta para mejorar su uso en la prensa, y/o su desempeño de uso final. Estos aditivos pueden ser ayudas ‘slip’ y anti-espumantes, etc. La mayoría de materiales de esta clase son productos basados en el petróleo. Estos son materiales altamente refinados, con químicos especiales y procesados, que entregan unas cualidades muy particulares a las fórmulas a las que son agregados.

Existen algunas materias primas para tintas que provienen de recursos renovables. Sin embargo todos los pigmentos utilizados en las tintas flexográficas provienen de recursos no-renovables. Algunas son orgánicas, otras son inorgánicas (Ver Figura 3), pero todas provienen de materias primas que se agotan.

En la categoría de resinas  tenemos la nitrocelulosa y las resinas poliamidas, en las que algunas de sus materias primas se derivan de la celulosa y de grasa cruda del tallo (árboles de pino). La nitrocelulosa y la poliamida se usan en tintas base solvente y constituyen el volumen de resinas más grande usado en las tintas flexo base solvente. En las tintas base agua tenemos las resinas proteínicas y goma laca, aunque muy poca goma laca se usa en la actualidad. Las resinas basadas en proteínas se derivan de la caseína (leche) o de la proteína de soya (fríjol soya).

Figura 3. Química de los pigmentos
Orgánicos	Inorgánicos
Carbono	Dióxido de Titanio
Diarylide	Óxidos de Hierro
Pirazolone	Metálicos
Disazo	De arcilla
Naftol
Pthalocyanine
Quinacridone

Los proveedores de tinta reciben muchas consultas sobre las tintas de soya. La mayoría de las averiguaciones respecto a las tintas a base de soya se generan porque una cantidad significativa de aceite de soya puede usarse en tintas (en pasta) para litografía. La gente asume incorrectamente que el aceite de soya puede usarse en todas las tintas. Los aceites derivados de vegetales trabajan bien en tintas para  litografía, pero no pueden usarse en tintas flexo. Las resinas proteínicas tienen una aplicación limitada en las tintas base agua porque tienen una baja resistencia al agua, y compatibilidad muy pobre con otras resinas que pueden necesitarse para modificar las características específicas de desempeño. En consecuencia, las resinas acrílicas son las más usadas en las tintas base agua, y estas resinas acrílicas son materiales químicamente derivados del petróleo.

Existe una amplia variedad de solventes usada en las tintas flexo. El  más sostenible es, obviamente, el agua. También tenemos el etanol derivado de fuentes de cereales que se usan en las tintas base solvente. Pero, todos los demás solventes se basan en petroquímicos.

Y en relación con los aditivos estos, en su mayor parte, son de materias primas derivadas del petróleo; aunque se usan unas pocas ceras naturales. 

Lo máximo en ecología
Casi diariamente se les pregunta a los proveedores de tinta: “¿Entonces, cuáles tintas son las más ecológicas?” Como se puede inferir a partir de la información dada, no hay una respuesta fácil. Las tintas a base de solventes tienen resinas y algunos solventes que provienen de recursos renovables. Las tintas base agua tienen resinas que son derivadas del petróleo. Las tintas de curado por radiación son 100% sólidas, pero también son derivadas del petróleo. Las tintas base agua contienen algunos compuestos orgánicos volátiles (VOCs, por su sigla en inglés) que pueden ser exhalados a la atmósfera. Las tintas base solvente pueden imprimirse en un taller de prensa acondicionado con un sistema de recolección e incineración que destruye todos  los compuestos orgánicos volátiles antes de que puedan emitirse a la atmósfera. Ciertamente se trata de un asunto muy difícil y complejo. Así que tal vez necesitemos mirar el impacto que tiene la tinta sobre el empaque más que mirar la sostenibilidad de las tintas en sí misma.

Sostenibilidad, biodegradabilidad y compostabilidad de las tintas y recubrimientos son asuntos muy complejos. Existe muy poca investigación con bases científicas de análisis de ciclo de vida en esta área. Sin embargo, hemos visto experimentación que indica que la cantidad de tinta presente en la mayoría de los empaques es tan pequeña que no interfiere con substratos que sí se biodegradan o se vuelven compostaje.

En una etapa inicial Wal-Mart  eximió a las tintas, los recubrimientos y los adhesivos de la actividad de la tarjeta de puntajes, por el momento. Ellos reconocieron que estos materiales constituyen una parte muy pequeña del volumen de todo el empaque. La tinta representa menos de 1% del volumen de muchos empaques. No tiene mucho sentido gastar  esfuerzos y recursos significativos para hacer cambios al material que tendrá, en conjunto, un impacto mínimo  en la sostenibilidad del empaque.

Adicionalmente, las tintas son una parte visible del empaque que los consumidores ven. Las tintas ejercen un impacto significativo en el desempeño final y en la estética del empaque. El contenido de papel reciclado puede cambiarse y el consumidor probablemente no observará el cambio. A una película se le puede reducir el calibre y el consumidor no verá el cambio. Un producto de marca  debe ser muy cuidadoso al hacer un cambio en el empaque. Si se percibe un cambio el consumidor puede equivocadamente creer que el producto también ha sido cambiado. Por todas estas razones las tintas pueden estar en alto riesgo de cambio, y están bien abajo de la lista de ítems que pueden cambiarse basados solamente en la sostenibilidad.

Pero esto no significa que no podamos o no debamos mirar lo que puede hacerse para mejorar la sostenibilidad, en lo que respecta a tintas y recubrimientos. Si un impresor está interesado en examinar la sostenibilidad de tintas y revestimientos de sus empaques y etiquetas, sugiero que examine los siguientes temas:

1. Revise si las tintas base agua pueden usarse en su aplicación. Escoja tintas tan bajas en compuestos volátiles orgánicos (VOCs), hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAPS) y que se puedan reportar al SARA (Superfund Amendaments and Reauthorization Act SARA o la Ley de Enmienda y Reautorización del Superfondo), como sea posible).


2. Reduzca el espesor de la película de tinta  e imprima con tintas más fuertes y que consuman menos materiales, y la impresión se secará con menos energía de consumo.


3. Un buen manejo de inventario de devoluciones de la prensa disminuirá la cantidad de tintas que se desechan.


4. Sólo ordene o supla la tinta suficiente para el trabajo. Demasiada tinta para una orden de impresión con frecuencia tiene como resultado el desperdicio.


5. Ajuste los procedimientos de preparación para minimizar el uso de materiales hidrófilos y que las tintas que quedan en la prensa sean lavadas.


6. Monitoree el uso de aditivos para asegurarse de que las tintas no sean alteradas, de manera que se hagan inservibles, para tirajes de prensa actuales o futuros.


7. Asegúrese de que las tintas se almacenen de  manera que su calidad no sea negativamente impactada. Los recipientes usados deben tener las tapas bien cerradas. Las tintas deben almacenarse en interiores y a temperaturas moderadas.


8. Recicle las tintas sobrantes.


9. Arroje a la basura todos los materiales en la forma más ecológica posible.

Existen otros asuntos que pueden considerarse, pero la clave es reducir la cantidad de materiales usados y su desperdicio. Al hacer esto haremos que nuestras operaciones y productos sean más sostenibles y se reduzcan los costos.

La Sustainable Packaging Coalition dijo: “Actualmente, no existe como tal, un empaque completamente sostenible”. La meta es mejorar la sostenibilidad gradualmente. También podemos decir que no existe la tinta completamente sostenible. Necesitamos equilibrar los requerimientos para competir, y suministrar las tintas más sostenibles y con el mejor desempeño, al costo más económico.
Recuerde que existen formas responsables de usar todas las tintas y recubrimientos. Como proveedores de la industria de impresión, y como impresores de la industria, podemos hacer pequeñas mejoras gradualmente, de forma individual, y colectivamente, que den ganancias significativas en la sostenibilidad de los productos que suministramos.
Suplemento publicado por la Foundation of Flexographic Technical Association, FFTA, en cooperación con Conversión, B2Bportales