Cómo mantener la competitividad en la impresión de empaques

Durante quinientos años no ocurrieron demasiadas cosas en el mundo de la impresión. Sin embargo en la actualidad todo cambia muy rápido. Especialmente en la impresión de envases, donde el surgimiento de nuevas tecnologías, nuevos mercados y nueva competencia plantea la pregunta acerca de quién imprimirá envases en el futuro, y qué será exactamente lo que se imprimirá.

El sector del envase y embalaje es un mercado de impresión muy amplio y, en contraste con la mayoría de áreas de la impresión comercial, crece a un ritmo constante cercano al cinco por ciento anual. No es de extrañar que la impresión de envases sea considerada el salvador potencial de muchos impresores comerciales ahogados por la competencia, y una apuesta segura para seguir ampliando los negocios de conversión de envases ya consolidados.

Pero, ¿son los envases realmente la vía fácil para aquellos impresores comerciales que necesitan desesperadamente más trabajos y mejor pagados?

Sin duda es un gran mercado. De hecho, es tan grande que las empresas de investigación, compañías privadas y gobiernos de todo el mundo no logran ponerse de acuerdo sobre el tamaño que tiene el mercado global de los envases. Las estimaciones de su volumen revelan discrepancias de ¡hasta el cincuenta por ciento!(1), en gran parte debidas a que existen formas muy distintas de definir lo que es un envase.

Según Pira International Ltd., que acaba de publicar uno de los estudios sobre impresión de envases más completos que existen hasta la fecha, el mercado mundial de los envases, sin incluir las etiquetas, estaba valorado en la impresionante cifra de 477.000 millones de dólares en 2005. (Es igualmente difícil estimar el mercado global de las etiquetas, puesto que esta industria tiende a medir la cuota de mercado por el número de metros cuadrados manipulados, en lugar de cuantificarla desde el punto de vista económico. Sin embargo, según una estimación media, el mercado mundial de las etiquetas estaría valorado en alrededor de 70.000 millones de dólares).

Y sí, los envases están creciendo. A escala mundial, este mercado ha crecido a un ritmo anual del 4,3% desde 2004. Y está previsto que el crecimiento medio aumente hasta 5%, como mínimo, de aquí a 2011. Pero todas estas son cifras promedio. Algunas áreas geográficas, como China, India y partes de Europa Oriental podrían superar estas estimaciones de crecimiento en más de 100%.

Sin duda, estas son muy buenas noticias para los impresores que busquen una expansión, puesto que la conversión de envases es, principalmente, una actividad relacionada con la impresión. El creciente consumo de envases es, y seguirá siendo, sinónimo de una creciente necesidad de servicios de impresión.

Más de 15.000 millones de dólares todos los años
Si echamos un vistazo al mercado global de la impresión para envases, las sospechas se confirman. En el año 2005, en todo el mundo se imprimieron envases por un valor de 216.000 millones de dólares. Además, las previsiones indican que este mercado floreciente alcanzaría los 291.000 millones de dólares en 2011, con un crecimiento anual superior a 5%. Y sin contar las etiquetas. Si tenemos en cuenta el mercado de la impresión de etiquetas, el negocio global de la impresión de envases probablemente alcance los 300.000 millones de dólares este año. Y otros 15.000 millones de dólares el año que viene… Son buenas noticias.

La mala noticia es que estos millones no están fácilmente al alcance de cualquiera. La impresión de envases es, sin duda, el mercado más competitivo en el que uno puede esperar entrar.

En primer lugar, las cifras de crecimiento más positivas difícilmente surgirán en Europa o Estados Unidos. A pesar de ser enorme, el mercado europeo de los envases podría resultar el más lento del mundo (1) en las próximas décadas. Y las empresas europeas de conversión ya consolidadas pelearán con todas sus fuerzas para mantener sus cuotas de mercado a niveles competitivos.

En consecuencia, las oportunidades de crecimiento reales se producirán en otros puntos del planeta, principalmente donde el PNB (Producto Nacional Bruto) crezca más rápidamente. Para capturar volumen con rapidez, probablemente sea necesario tener presencia en esos lugares. Sin embargo, para captar nuevos nichos interesantes, con un potencial de gran crecimiento, probablemente sea más indicado trabajar en un mercado maduro, como el europeo o el americano.

El consumo de envases está directamente vinculado con el PNB per capita y el papel de los mercados emergentes en la economía global sigue cambiando a un ritmo frenético. Según The Economist, actualmente el rendimiento combinado de las economías emergentes supone más de la mitad del producto nacional bruto mundial total. Y según el Banco Mundial, en la última década, sólo en China el PNB per capita casi se ha triplicado. Numerosas fuentes también auguran un crecimiento del PNB extraordinariamente rápido en determinadas partes de India, en los próximos 10 a 15 años.

Entrar en un mercado que se encuentra en una guerra constante por las cuotas exige mucho valor, previsión, conocimiento y capital, pero no es una misión imposible. Sin duda no lo es si se puede empezar desde cero, puesto que el hecho de no estar limitado por una tecnología de producción inadecuada, inflexible y aún por amortizar supone un mérito en un mundo de los envases sujeto a un cambio tecnológico acelerado.

En cualquier caso, mentalmente es necesario iniciar (o reiniciar) la carrera de impresión de envases desde cero, puesto que ya nada será como solía ser. Y esto es un hecho al que uno debe acostumbrarse y adaptarse.

La carga de los gastos de inversión, en la carrera por seguir los principales consumidores de envases de todo el mundo, creará la necesidad de mayores tamaños entre las empresas de conversión e impresores. Hay que tener en cuenta que la inversión en nuevas tecnologías de impresión/conversión suele crear una reacción en cadena a escala económica, ya que la tendencia constante hacia formatos de impresión cada vez más grandes genera una necesidad inmediata de equipos de formatos más grandes, tanto en las actividades de preimpresión como postimpresión. Una máquina de impresión más ancha no suele servir de nada si no se dispone de una troqueladora más ancha, etc.

Además, es necesario contar con la presencia de caras nuevas y constelaciones totalmente nuevas e inesperadas de empresas de conversión a escala global. Surgirán porque pueden obtener el potencial de inversión necesario, pero también porque suelen necesitar integrar la producción de materias primas en mercados con perspectivas sólidas de crecimiento a largo plazo. Sin embargo, principalmente entrarán en el mercado global de los envases porque tienen la perspicacia necesaria para convertirse en los primeros adoptantes de la nueva tecnología de conversión que alberga un gran potencial.

Y por si esto fuera poco, los propietarios de marcas internacionales tendrán la capacidad de compra para dictar en mayor o menor medida cada paso que den los impresores y convertidores. Aunque eso signifique hacer que el equipo actual del impresor, o incluso sus conocimientos, queden obsoletos de la noche a la mañana.

Muévase con sus clientes, sea rápido
Para alcanzar el éxito en la impresión de envases es necesario moverse con la misma rapidez que los clientes, y todo parece indicar que éstos se moverán a la velocidad de la luz. Por su parte, su empresa deberá moverse tanto desde el punto de vista tecnológico como geográfico.

No basta con que su negocio de impresión de envases empiece y termine con sus instalaciones de producción clásicas. Si desea tener éxito como impresor de envases, debe convertirse en un enlace integrado en una red de socios con los propietarios de marcas que consumen envases. Debe convertirse en un gestor flexible, en línea y puntual de los servicios de distribución de mercancías que mantienen la competitividad del propietario de la marca. Los principales propietarios de marcas esperan que sus proveedores les presenten soluciones en lugar de captar trabajos. Esto cambiará sustancialmente la forma que muchos impresores tienen de mirar sus líneas de producción y el tipo de personal al que contratan. Una buena técnica de impresión quizás no sea tan importante como tener visión para los negocios.

Naturalmente seguirá imprimiendo, pero la impresión propiamente dicha constituirá un porcentaje cada vez menor de su facturación. Sus líneas de producción evolucionarán hasta convertirse en sofisticadas unidades de manipulado, que quizás funcionen de forma autónoma, recibiendo los pedidos en línea de sus clientes, y ajustando automáticamente la planificación de producción para aprovechar la máxima cantidad de trabajos facturables por unidad de tiempo.

Pero todo esto sólo ocurrirá si se ha demostrado a sí mismo que puede ser más innovador, más fiable, más cuidadoso con la calidad y más rentable que la competencia. Y existirán instrumentos muy sofisticados que medirán su competitividad general, día tras día. Deberá ganarse su posición en la lista “verde” de proveedores.

Drupa tiene las respuestas – o plantea las preguntas
Muchas de las soluciones de las que podría beneficiarse estarán disponibles para su estudio en la próxima drupa 2008, la mayor feria del mundo para la industria de las artes gráficas. En realidad, muchos consideran que la drupa es superior a su feria hermana Interpack en lo que a presentación de nuevas tecnologías de impresión de envases se refiere.

Visite la drupa y busque cualquier cosa que le ayude a realizar mejoras importantes en materia de productividad. En este sentido, sería conveniente no dejar de echar un vistazo a lo que esconden bajo la manga los principales fabricantes de máquinas offset de alimentación en hoja. Formatos de impresión más grandes, con tamaños de pliego cercanos a los tres metros cuadrados, podrían suponer una vida más productiva para su negocio de impresión de envases. Si le añadimos sistemas de manejo de planchas totalmente automáticos y la capacidad de manejar una amplia variedad de colores especiales, tendrá una solución de conversión de envases aún más interesante. El uso de impresión estandarizada en sus distintas formas probablemente sea una condición imprescindible para los impresores de envases que deban garantizar una constancia de color absoluta. En definitiva, el color es la marca en el mundo de los envases.

Observe cómo la tecnología de impresión digital aumenta sustancialmente su capacidad y su calidad, pero no se olvide de examinar las últimas innovaciones de los fabricantes de máquinas offset y de flexografía para facilitar la impresión económica de tiradas cortas. Es posible que se lleve alguna sorpresa.

Incluso los sistemas de comunicación de datos que no sólo permiten hacer lo que ya hace JDF, sino que “conectan la máquina con el mundo” suponen otro paso más hacia una situación ideal en la que su máquina podría actuar como impresor en una exigente red global, aceptando o rechazando por sí misma trabajos del mercado global, en cualquier momento. Busque herramientas que le proporcionen un mejor acceso a estimaciones de trabajos fiables y rápidas, instrumentos que le indiquen a tiempo qué trabajos le traerán un beneficio y cuáles le supondrán un gasto.

Reducción del desperdicio: ¿la forma fácil de ahorrar?
Las tecnologías de reducción de gastos probablemente sean una parte importante de la drupa 2008, puesto que numerosos estudios recientes revelan como muchos impresores están literalmente botando el dinero. Se calcula que el volumen total de desperdicios de muchos talleres offset ronda entre 5 y 7 por ciento y, en sí mismo, esto representaría la diferencia entre rentabilidad y falta de rentabilidad para la gran mayoría de impresores. Este nivel de rechazos sería completamente inaceptable en casi cualquier otra industria.

Existen motivos de sobra para plantearse seriamente invertir en tecnología que reduzca drásticamente los niveles de desperdicio. Siendo las tiradas cada vez más cortas y los procesos de preparación más frecuentes, el desastre podría estar al acecho de aquellos impresores que no puedan hacerlo bien desde la primera vez. Sencillamente, los márgenes de la impresión de envases no permiten más desperdicio del que se produce durante unos segundos después del arranque.

La tecnología de máquinas híbridas podría ser la forma más prometedora de mejorar la productividad del impresor, puesto que permite imprimir trabajos más complejos (y más rentables) en una sola pasada. Las máquinas híbridas actuales pueden combinar dos métodos de impresión, pero es posible que en breve aparezcan unidades híbridas con una variedad mucho mayor de estaciones de impresión. Por ejemplo, podrían combinar las ventajas de la flexografía, el offset, la serigrafía, el rotograbado y diferentes tecnologías de impresión digital, como la impresión de inyección de tinta de alto rendimiento. Casi sin lugar a duda, estas máquinas incorporarán tecnologías de secado nuevas y más efectivas que las máquinas actuales.

Pero ese probablemente sólo sea el comienzo de la nueva era de la impresión híbrida. Las futuras máquinas de impresión de envases –llamémoslas unidades de manipulado de envases en línea– podrían combinar diferentes fuentes de sustratos bajo demanda. Podrían imprimir sobre cualquier material, desde cartulina dura hasta películas de plástico ultrafinas o láminas metálicas, podrían laminar, lacar, estampar láminas metálicas en frío o caliente, gofrar, e integrar unidades separadas como cierres y dispositivos de apertura; podrían troquelar (incluso impresos digitales con formatos variables mediante corte láser), podrían hendir, doblar, encolar y montar los envases; e incluso transportarlos y enviar una factura detallada cuando el trabajo estuviese terminado… Algunos analistas llegan a sugerir que podrían rellenar/sellar determinados productos no alimentarios.

Lo bonito de la tecnología híbrida es que permite obtener la máxima productividad y la máxima flexibilidad. La moderna tecnología de servo accionamiento directo y los métodos automáticos y supereficientes de control de calidad en línea permiten encadenar trabajos muy distintos entre sí prácticamente sin ningún tiempo de inactividad asociado. Resulta lamentable que actualmente incluso los impresores mejor equipados, en su ambición por aceptar peticiones de entrega “justo a tiempo”, suelan tener que enfrentarse a periodos de inactividad de la máquina que superan su tiempo de producción total.

También resulta penoso que la mayoría de máquinas duerman tan plácidamente durante las tardes y noches como lo hacen sus propietarios. Con frecuencia, las grandes inversiones de capital se aprovechan a menos de la mitad de su capacidad. Esto aumenta el tiempo de amortización, ralentiza los planes de renovación de los equipos y conserva la base tecnológica del impresor a niveles que pueden ser peligrosamente bajos. Un mayor tiempo de actividad es el primer paso hacia una mayor rentabilidad para la mayoría de impresores de envases.

Sea el primero en ser diferente
Sin embargo, para alcanzar realmente el éxito en la impresión de envases debería buscar nuevas opciones constantemente y ser el primero en adoptar, o como mínimo en conocer y evaluar, nuevas tecnologías rompedoras.

Tecnologías que podrían experimentar un despegue espectacular en un mundo de los envases que busca desesperadamente soluciones innovadoras. Tecnologías que podrían permitir la producción mediante métodos de impresión. Ante todo, debería buscar tecnologías que añadan valor al envase a través del uso de sus equipos actuales. Seguro que imprime códigos de barras de forma rutinaria, de modo que por qué no aprender a imprimir otros tipos de códigos, como códigos de seguridad ocultos, códigos matriciales u otros soportes de datos en dos dimensiones que pueden suponer un valor añadido a sus actividades de manipulado prácticamente sin ninguna inversión asociada.

Analice lo que puede ofrecerle el uso de tramas híbridas, descubra el potencial de la impresión de braille y otros códigos, ya sea mediante gofrado o el uso de tintas de expansión térmica. Investigue cómo se pueden integrar láminas holográficas a la imagen impresa; explore el uso de los más recientes taggants de marcado invisible que se pueden agregar a las tintas en cantidades microscópicas para luchar contra la falsificación. Conozca los secretos de las tintas especiales con fragancias microencapsuladas, tintas que cambian de color con la temperatura, etc.

¡Y aprenda a imprimir sobre distintas superficies plásticas! Alrededor de 40% de todos los materiales de envases derivan del plástico, y el plástico crece más rápido que cualquier otro grupo de materiales para envase y embalaje.

La electrónica impresa lo cambiará todo
El próximo paso sería la electrónica impresa. Pronto el mundo de los envases inaugurará una nueva era en la que se adoptará RFID en todos los productos. Según IDTechEx, en el año 2015 podría haber más de 400.000 millones de etiquetas RFID integradas en productos de consumo, lo que supondría un mercado RFID mundial valorado en más de 25.000 millones de dólares. Finalmente, las etiquetas RFID se podrán ver en prácticamente todos los productos de supermercado. Reducirán costes para los propietarios de marcas y los minoristas, y mejorarán la atención al cliente mediante una mejor disponibilidad de los productos y mayor rapidez al pasar por caja.

Todos los años se utilizarán trillones de rótulos puesto que cada paquete de consumo integrará una unidad RFID individual, con una antena, ya sea laminada sobre el envase en la máquina de imprimir o quizás, más probablemente, impresa en el envase con tintas conductivas. A la vuelta de la esquina también se encuentran los circuitos RFID electrónicos impresos sin chip, producidos con “micro inkjets” digitales muy avanzados, o unidades de flexografía de vanguardia en máquinas híbridas.

Existen muchos otros códigos de producto electrónicos ocultos (impresos) en fase de desarrollo. Las etiquetas de precios electrónicas impresas también se están desarrollando. Podrían cambiar la información del precio en función del tiempo, la hora del día o la demanda.

Pero esto es sólo el principio de la nueva era de la impresión de envases. La electrónica impresa evolucionará mucho y muy rápidamente con la emergencia de pantallas impresas flexibles desechables de bajo coste. Estos displays podrían aparecer en los paneles de envases de consumo más pronto de lo que uno pueda imaginar, e indicarían la calidad real del contenido. Unos años más tarde podrían convertirse en pantallas de vídeo desechables que reproduzcan una película sobre el modo de empleo del producto, en el idioma deseado por el usuario. Con toda probabilidad incorporarán anuncios, quizás con sonido, publicidad que pagaría el envase. Y todo esto será posible gracias a las baterías impresas integradas que se podrán fabricar automáticamente en la máquina de impresión.

En la actualidad, las medidas de identificación, trazabilidad y antifalsificación están tan a la orden del día que cualquier impresor de envases que se especialice en estas tecnologías tendrá un futuro muy prometedor. Basta con echar un vistazo a la industria farmacéutica, que pierde cerca de 40.000 millones de dólares anuales por causa de las falsificaciones. Una tecnología efectiva de envases a prueba de falsificaciones podría suponer un ahorro astronómico, y generar oportunidades de crecimiento muy atractivas para los impresores que estén dispuestos a mirar el cambiante mundo de la impresión con los ojos bien abiertos.
(1) El futuro de la impresión de envases hasta 2011, Pira International Ltd.