Cómo seleccionar adecuadamente los cilindros anilox de su impresora flexográfica

Para hacer una selección adecuada de rodillos anilox, considero importante presentar una introducción acerca de los factores que determinan el buen desempeño de este componente.

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El cilindro anilox continúa siendo catalogado como "el corazón" de la impresora flexográfica. Este componente, responsable por la transferencia de tinta, es una de las herramientas más avanzadas tecnológicamente e importantes en la impresora.

El proceso de conversión de las bases requiere de la aplicación de recubrimientos con materiales especiales, los cuales son aplicados a velocidades y temperaturas muy altas, pasando después por procesos de rectificación de superficies, hasta llegar finalmente al láser donde se graban microestructuras de hasta 1/16 del diámetro de un cabello humano.

La estabilidad dimensional de las bases y de los recubrimientos aplicados en el proceso de manufactura de los anilox son tan importantes como la consistencia y reproducibilidad dimensional del grabado láser de estas microestructuras. Por lo tanto, para que un anilox se desempeñe como una herramienta de precisión en la transferencia de tinta, debe cumplir con estas dos características.

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En el mundo de la flexografía de hoy, la selección adecuada de cilindros anilox es aún más relevante de lo que era hace 20 años, cuando ingresé a esta industria. La evolución tecnológica de los equipos de grabado láser y el desarrollo de software para estos equipos ofrecen la posibilidad de grabar cualquier tipo de geometría de celda o de patrón gráfico en cilindros anilox (Ver ilustración 1). Esto ha generado una gran diversidad de tipos de grabados que hoy se ofrecen en el mercado.

No importa el tipo de celda que tenga el anilox, siempre y cuando cumpla con las siguientes funciones:

• Transferir un grosor de película de tinta determinado y uniforme, que le permita al impresor obtener el tono del color que necesita reproducir en el sustrato impreso. La uniformidad de la película de tinta está sujeta al grosor de las paredes de las celdas grabadas en el anilox. Cuanto más delgadas sean las paredes, más uniforme será la película de tinta transferida al fotopolímero y, eventualmente, al sustrato. Películas de tinta uniformes mantienen la fuerza del color, evitando traslucidez y porosidades en el sustrato.

La eficiencia con la que la tinta es transferida depende, en buena medida, de la relación entre la profundidad y la apertura que tengan las celdas. Si las celdas son muy profundas en relación a su apertura, el anilox no va a transferir la tinta eficientemente y las celdas del anilox van a sufrir de taponamiento prematuro y serán difíciles de limpiar, incluso con máquinas lavadoras de anilox. Cuanto menos profundas sean las celdas y más abiertas, mayor será la transferencia de tinta.

• Dar el soporte adecuado a los puntos de las altas luces en el fotopolímero. En el pasado, para determinar la relación adecuada entre la lineatura del fotopolímero y la del cilindro anilox, se calculaba el porcentaje de los puntos más pequeños. Para trabajos de cuatricromías, hablábamos de una relación de 1 a 6. Es decir, que el anilox debería tener una lineatura seis veces mayor a la del fotopolímero para soportar adecuadamente puntos mínimos del 2%. En la actualidad, utilizamos un método mucho más preciso para determinar esta relación. Se mide el diámetro de los puntos más pequeños en el fotopolímero y, basado en el resultado de esa medida, se establece la lineatura apropiada del cilindro anilox a través del tamaño de la apertura de las celdas. La lineatura del anilox que da el soporte adecuado a los puntos más pequeños es aquella cuyas celdas tienen una apertura menor o igual al diámetro de los puntos.

Especificaciones importantes en la selección de cilindros anilox

Además de las características anteriormente mencionadas, el volumen y la lineatura son las especificaciones más importantes en la selección de cilindros anilox.

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Volumen

El volumen del cilindro anilox está directamente relacionado con el tono del color impreso para todo tipo de trabajos y se expresa en unidades imperiales (Billones de micras cúbicas por pulgada cuadrada – BCM/P2) o en unidades métricas (cm³/m²).

En trabajos de impresión de sólidos (plastas) o en la aplicación de recubrimientos como barnices, lacas, adhesivos, etc., el volumen determina la lineatura en la que se debe seleccionar el anilox.

El grosor de la película de tinta que se transfiere al sustrato determina el tono del color impreso y depende, en buena parte, del volumen que tenga el anilox y de la eficiencia de transferencia de tinta que ofrezcan las microceldas.

Para ilustrar el concepto entre color y tono, tomo como referencia la preparación del color en el laboratorio de tintas y las pruebas que se hacen para certificarlo. Una vez preparada la tinta y certificado el color, la tinta va a la impresora donde es transferida a través de un cilindro anilox. En ese momento, el color está supeditado a la cantidad de tinta transferida al sustrato. Si el anilox seleccionado no es el correcto o está sucio, el grosor de la película de tinta transferida no permitirá la reproducibilidad del color.

Para evitar que la impresora flexográfica se convierta en la máquina probadora de la tinta, es necesario desarrollar un proceso de correlación entre el color preparado y certificado por el laboratorio o proveedor de tintas y el tono que se puede obtener en la impresora. Este ejercicio requiere de una metodología y de una preparación determinada para poder obtener resultados confiables. El objetivo de esta correlación es asignar el cilindro y/o cilindros anilox al color que se quiere reproducir.

La asignación de cilindros anilox por color y estación de impresión ofrece al impresor la posibilidad de obtener resultados de color cuantificables, predecibles y, por lo tanto, reproducibles. Los beneficios que se generan de esta correlación se ven fácilmente reflejados en eficiencias adquiridas, productividad y rentabilidad en el proceso de impresión.

Lineatura

La lineatura es la cantidad de microceldas que hay en un centímetro o en una pulgada lineal. Esta especificación es muy importante en la impresión de degradados, trabajos de cuatricromías y/o trabajos con gama extendida de colores. Como se explicó anteriormente, de la lineatura del anilox proviene el soporte adecuado que las celdas deben ofrecerle a los puntos de las altas luces en el fotopolímero. Si la apertura de las celdas del anilox es mayor al diámetro de los puntos de las altas luces, habrá una transferencia mayor de tinta que puede generar una ganancia de punto excesiva, causando como resultado una impresión sucia y una posible pérdida de contraste en la impresión.

Es importante recalcar que la lineatura del fotopolímero determina la lineatura del anilox y no lo contrario. Por lo tanto, no se gana nada en calidad de impresión cuando se trabaja con un anilox de una lineatura mayor a la requerida. La resolución y fidelidad de la imagen son objetivos que se buscan obtener en la pre-prensa y no a través de la lineatura del anilox.

En la selección de la lineatura adecuada que debe tener el cilindro anilox, no hay que dejar a un lado su especificación volumétrica. El anilox puede cumplir con la lineatura requerida por el fotopolímero, pero si no tiene la capacidad volumétrica adecuada para lograr el color en la impresión, la densidad de la tinta en los colores de proceso que se pretende obtener no se logrará. Esto tendrá un impacto negativo en el balance del color de la imagen impresa y en su calidad.

En cuanto a las especificaciones de volumen y lineatura de los cilindros anilox, hay que tener en cuenta que, cuanto mayor sea su lineatura, menor será su volumen y viceversa. Aquí es donde la fuerza de color de la tinta juega un papel protagónico en la determinación del volumen que debe tener el anilox para garantizar la reproducibilidad del color en la impresión.

El objetivo es imprimir con el grosor de película de tinta más delgado posible que permita al impresor obtener el tono del color que desea reproducir. Para ese fin, es necesario trabajar con una tinta que tenga la mayor fuerza de color.

Optimización de su inventario de cilindros anilox

En mi experiencia, es muy común que la selección de los anilox se haga por recomendación del fabricante o por experiencia del mismo impresor. Una vez que los cilindros llegan y se ponen a trabajar, se realizan los ajustes necesarios de pre-prensa, tintas e impresión para que el anilox funcione adecuadamente y pueda reproducir el tono del color deseado. Este tipo de ajustes en la impresora toman tiempo, son costosos y no necesariamente garantizan la reproducibilidad de los resultados obtenidos en trabajos subsiguientes.

Con la gran variedad de tipos de celdas, orientaciones y especificaciones volumétricas que hoy en día hay en el mercado, hacer pruebas con cilindros de bandas, antes de lanzarse a introducir cambios en su inventario actual, es muy importante.

La forma científica de optimización y selección de su inventario de cilindros anilox se obtiene a través del empleo de un anilox de bandas. (Ver ilustración 5) Este tipo de cilindro se puede diseñar para la selección de anilox para cuatricromías, gama extendida, trabajos combinados, impresión de sólidos (plastas), aplicación de recubrimientos especiales e impresión de fondos con tinta blanca. El objetivo de la prueba es determinar la especificación de grabado del anilox que permita al impresor lograr consistentemente el color y/o densidad de tinta requerida o el gramaje adecuado para recubrimientos especiales, utilizando todas las variables en su proceso: su tinta, su kit de montaje, su sustrato y su impresora a la velocidad de producción promedio. Por consiguiente, los resultados que arroje la prueba estarán íntimamente ligados a la realidad de sus condiciones de impresión, garantizando un proceso de estandarización fácil de manejar y controlar.

¿Qué pasa cuando hacer pruebas con cilindros anilox de bandas no es una opción?

Es un hecho que existen situaciones en donde el uso de cilindros de bandas no es una opción. Por ejemplo, cuando se está invirtiendo en una impresora nueva y no hay forma de hacer pruebas previas de optimización. En este caso, es importante que una vez seleccionada la marca y tecnología del fabricante de cilindros anilox con la que va a ser equipada la máquina, se organice una junta con los proveedores de pre-prensa, tintas, fotopolímeros, sustratos, etc., con el fin de definir las especificaciones de grabado. El intercambio de información entre los involucrados en el proceso de impresión permite una selección más acertada que la mera recomendación del fabricante.

Digitalizando su impresora flexográfica

De la optimización y selección de los cilindros anilox viene su estandarización. Cada anilox cumple su función y está íntimamente correlacionado o apareado con un determinado color y con una determinada estación de color. (Ver ilustración 6) La asignación de anilox por color ofrece múltiples beneficios.

A continuación, hago mención de algunos de ellos:

• Disminución o eliminación de tiempos muertos por cambios de anilox de trabajo a trabajo.
• Densidades de tinta y ΔE constantes.
• Reproducibilidad del color.
• Eliminación o disminución de ajustes de tinta en la impresora.
• Eliminación de desperdicios causados por problemas de entonación.
• Facilita detectar problemas de color e impresión y su proveniencia.
• Promueve la documentación y el control numérico del proceso de impresión.

Para obtener los beneficios anteriormente mencionados, es imperativo que los anilox estén en buenas condiciones de trabajo. La pérdida de volumen de los anilox afecta inmediatamente el grosor de la película de tinta transferida y, por ende, el tono del color impreso. Hay dos factores que pueden incidir en el cambio volumétrico del anilox: taponamiento de las celdas y/o desgaste de la superficie cerámica del anilox.

Conclusión

El impacto que tiene el cilindro anilox en la impresión es severo y su correcta selección está basada en el entendimiento que se tenga de la importancia que esta herramienta tiene en la reproducibilidad del color en la impresión. De esta herramienta puede depender el grado de pérdida o rentabilidad que produzcan sus empresas.

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0218ANILOX.

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