Conversión e impresión de etiquetas, la locomotora de la industria latinoamericana de empaques

El sector de conversión e impresión de etiquetas avanza en el mundo a un ritmo sorprendente. Registra índices de crecimiento continuos superiores al 5% y contribuye con cerca del 16,4% al valor total del mercado mundial de empaques, que ascendía a finales de 2010, a US$671 mil millones, de acuerdo con estimaciones de la firma consultora Freedonia Group. Estos positivos resultados se sustentan en la respuesta que las etiquetas brindan a las empresas productoras de sectores tan diversos como los de alimentos, bebidas, cosméticos, productos farmacéuticos, químicos, artículos para cuidado personal, y supermercados (con el dinámico segmento que representan las etiquetas para marcas propias), entre otras aplicaciones.

Los desarrollos recientes en cuanto a seguridad, cumplimiento de regulaciones sanitarias, capacidad de interactuar con los consumidores, y un amplio poder comunicacional y promocional les brindan hoy a las etiquetas un enorme espacio de crecimiento. Si a lo anterior se añaden factores demográficos y económicos que inciden en los hábitos de consumo de las personas, como son el aumento del ingreso y la inserción de un número creciente de personas a los estratos medios de la población, puede entenderse entonces el dinámico desempeño de esta industria. En América Latina estos factores se suman, además, a un desempeño económico muy positivo y a unos índices de crecimiento que permiten presagiar buenas épocas para los convertidores de etiquetas.

Expectativas positivas para 2012
Las expectativas de los convertidores latinoamericanos sobre el comportamiento de las economías de sus países coincide, en términos generales, con la percepción que tienen sobre el crecimiento de su industria en 2012, y son abrumadoramente positivas para 94% de los encuestados (véase cuadro 1). Un grupo muy significativo está situado en el escenario de un mayor crecimiento que el registrado en 2011, y apenas un porcentaje de 5% y 6%, respectivamente, corresponde a respuestas de empresarios que esperan un entorno de decrecimiento.

Ventas y utilidades
El optimismo de estas expectativas se corrobora cuando se advierte que el desempeño de las ventas durante el primer trimestre de 2012 ha sido muy positivo para 63% de los participantes en la encuesta (81 convertidores), concentrados principalmente en México, Colombia, Chile y Argentina (véase cuadro 2).

El clima positivo de negocios y la recuperación sostenida que ha presentado la economía latinoamericana en los últimos años se ven confirmados al observar la comparación del crecimiento de las ventas y de las utilidades de 2011 frente a 2010. Para 72% de los encuestados el crecimiento de las ventas fue superior a 6% y para 55% el crecimiento de las utilidades estuvo por encima de 6%. Un grupo de compañías líderes (aproximadamente 10% de los participantes) alcanzó porcentajes de crecimiento superiores a 20%, en ambos rubros en sus respectivas monedas locales (véase cuadro 3 ) .

A toda marcha
Los convertidores muestran saludables síntomas de crecimiento y estabilidad en aquellos indicadores que reflejan un buen desempeño, como es el caso de la rentabilidad y los precios de los productos, en 2011. Un 32% de los encuestados informa haber incrementado su rentabilidad y 26% logró aumentar los precios de sus productos (véase cuadro 4) .

Los niveles de las inversiones en equipos y maquinaria reflejan el interés que se sigue dando a la modernización tecnológica como un factor diferenciador en mercados altamente competidos. Un tercio de los encuestados aumentó su inversión en tecnología y más de la mitad incrementó el consumo de materias primas. En consonancia con ello, 49% informa sobre aumentos en la productividad, un indicador importante de la creciente modernización del sector.

Persisten, eso sí, las tradicionales preocupaciones por el aumento en el costo de las tintas y de las materias primas para 55% y 65%. Respectivamente, de los encuestados. Aún así cabe resaltar que frente a 2010 estos indicadores tuvieron un menor peso relativo entre los convertidores encuestados.

Afinando la maquinaria
Según datos presentados por los expertos de la industria Mike Fairley y Roger Pellow en la pasada edición de LabelExpo Europe, el crecimiento de la industria de etiquetas en el mundo se sustenta, entre otros, en hechos como el rápido crecimiento en el consumo per cápita de etiquetas autoadhesivas en las economías emergentes, en reemplazo de las de papel. Las oportunidades que se desprenden de estas tendencias para los convertidores se centran en el desarrollo de capacidades para ofrecer soluciones integrales e integrar eficazmente propiedades especiales en seguridad, calidad, eficiencia y costos.

Ante estas expectativas, la capacidad de producción resulta ser un factor competitivo fundamental, al que los convertidores latinoamericanos responden destacando dentro de su estrategia de crecimiento la inversión en nuevos equipos y la ampliación de su presencia en nichos donde antes no habían participado (véase cuadro 5). Estos ejes estratégicos esenciales se acompañan, además, de un mayor énfasis en planes de mercadeo y ventas y, de particular importancia, en la decisión de ahondar en la educación y el entrenamiento de su recurso humano.

Aunque resulta incontrovertible la importancia de los factores priorizados, hay que destacar que los convertidores latinoamericanos cada día prestan mayor atención a estrategias que responden a tendencias globales como el tránsito hacia la impresión digital de etiquetas, propiedades de seguridad para la protección de las marcas y el respaldo a iniciativas ambientales que se traduzcan en el uso de materias primas más sostenibles, reducciones en el uso de materiales, mayor eficiencia energética y productos con mayor capacidad de reciclaje y compostaje.

El impulso de la tecnología
Los esfuerzos de los convertidores latinoamericanos de etiquetas por adecuar su capacidad tecnológica a las exigencias de los mercados en cuanto a calidad y a la integración en sus productos de propiedades que superen las funciones de identificación y se extiendan al campo de la seguridad y la conveniencia de uso para los consumidores, avanzan también de manera consistente.

La encuesta de Conversión muestra un cuadro claro de las tecnologías de impresión en uso por los convertidores de etiquetas: offset de hojas (46%), flexo convencional (41%), flexo base agua (40%) y flexo UV (33%), y de su interés por dar paso a la instalación de equipos digitales en hojas, bobina y gran formato.

Al consultar por las mayores oportunidades que se desprenderían de la adopción de distintas tecnologías, se aprecia también el interés por la impresión digital y por una estructura de producción más versátil y flexible, capaz de manejar tirajes más cortos e impresión de datos variables. Las respuestas positivas del 64% de los encuestados sobre su intención de invertir en nuevas tecnologías confirman la decisión que tienen los convertidores latinoamericanos de etiquetas de avanzar en el camino de la productividad y la adaptación a las tendencias globales de la industria (véase cuadro 6) .

Cruzando fronteras
La demanda de etiquetas para los convertidores latinoamericanos ha estado tradicionalmente centrada en clientes domésticos, como lo reflejan las respuestas de 98% de los participantes en la encuesta que reportan tener sus clientes principales en su país. No obstante, algunas empresas señalan porcentajes de entre 20% y 50% de las ventas al exterior y, si se atienden las tendencias globales expresadas por los expertos de la industria, es probable que la apertura de los mercados nacionales a la competencia global genere conocimientos y habilidades que se traduzcan en oportunidades de exportación para los convertidores de la región.

Conclusión
La industria convertidora de etiquetas en América Latina sigue mostrando índices de desempeño que confirman el sostenido crecimiento registrado desde hace varios años. Adaptando su capacidad productiva para hacer frente a las exigencias de sus clientes y haciendo énfasis en el mercadeo y la capacitación de su recurso humano, los convertidores esperan mantener su destacado protagonismo dentro de la industria de empaques de la región.