¿Cuáles son los principales desafíos mundiales para los envases sostenibles?

Un nuevo informe de Smithers Pira, "El futuro mundial del envase hasta el año 2020", pronostica un crecimiento constante en toda la industria del envasado sostenible: este mercado que se valoró en $839 mil millones en 2015 crecerá en 3,5% año con año y alcanzará un valor total de $997 mil millones en 2020. Como esto sucede, observa Smithers Pira, la sostenibilidad se convertirá en un factor cada vez más importante para los tomadores de decisiones en todas las etapas de la cadena de valor de envase.

Smithers Pira señala que los materiales de envasado son extremadamente visibles para el consumidor y que existen presiones intensas y crecientes de los consumidores, minoristas, proveedores de productos envasados, gobiernos, reguladores, organizaciones no gubernamentales y grupos ambientalistas para el desarrollo de productos ecológicos o materiales verdes, diseños de envases y procesos de fin de vida para mejorar la sostenibilidad del envase, reduciendo sus impactos sociales y ambientales.

El envase representa típicamente menos de 10% de la huella de carbono de un producto envasado, mientras que la mayor proporción proviene generalmente de la producción de las materias primas utilizadas para fabricar el producto y de su modo de consumo.

El envase, especialmente el de plástico, está recibiendo un intenso escrutinio en todo el mundo a lo largo de toda la cadena de suministro, según el informe, desde las materias primas hasta los procesos de fin de vida, en particular el reciclaje. En consecuencia, ha habido avances significativos en la sostenibilidad, pero este ha sido un proceso difícil debido a las complejas interacciones entre los envases y los productos envasados ​​y las múltiples funciones que desempeñan los envases en la cadena de suministro. Los factores importantes para la incorporación de las cuestiones medioambientales en el diseño, la fabricación, el uso y la disposición final de envases y productos envasados ​​incluyen factores como el costo de los recursos y la escasez (materiales y energía), gestión de desechos, producción y desecho, huellas de gases de efecto invernadero y de gasto de agua, el cambio climático y las necesidades de las generaciones futuras.

La tendencia hacia la sostenibilidad es una influencia importante en la industria del envase, señala Smithers Pira. Los consumidores, fabricantes y minoristas están exigiendo sistemas más sostenibles que se formalizan en los objetivos de responsabilidad social corporativa y se divulgan en la comercialización de productos. En consecuencia, la sostenibilidad ya no es sólo "agradable de tener", sino que ahora se considera una necesidad para atraer a los consumidores y proteger la cuota de mercado; es decir, ahora es una expectativa, no un diferenciador.

Evaluación de la sostenibilidad

Según el informe, el envase contribuye a la sostenibilidad de un producto envasado y debe diseñarse holísticamente junto con ese producto para optimizar el desempeño ambiental general y minimizar el deterioro, desperdicio o daño del producto. El envase es parte de la solución para lograr una sociedad eficiente en recursos. Aporta una contribución esencial a la producción y al consumo sostenibles ayudando a reducir el desperdicio de productos, y a proteger los recursos, siendo eficaz y seguro a lo largo de su ciclo de vida para proteger los productos envasados.

Existe un esfuerzo en curso en todo el mundo para desarrollar envases de todo tipo con mayor sostenibilidad. Ha habido un éxito continuo en envases de peso más ligero, en particular para envases rígidos, y en el reemplazo de formatos rígidos con sistemas de envasado flexibles, particularmente nuevas estructuras de bolsas. Sin embargo, actualmente no hay ningún envase que sea completamente sostenible, y los diversos materiales de envase (incluyendo plásticos, papel, cartón, metales y vidrio) no pueden clasificarse inequívocamente como buenos o malos. Todos tienen sus ventajas y deficiencias dependiendo de la aplicación del producto, y las compensaciones son necesarias para llegar a una posición de compromiso óptima.

El envase representa típicamente menos de 10% de la huella de carbono de un producto envasado, dice el informe, mientras que la mayor proporción proviene generalmente de la producción de las materias primas utilizadas para fabricar el producto y de su modo de consumo. Sin embargo, a pesar de esta superficie relativamente pequeña, el envase en sí es todavía muy importante ya que necesita cumplir con sus funciones primarias de proteger el producto en toda la cadena de suministro, atraer al consumidor para comprar el producto y facilitar el uso y el consumo.

Tendencias y presiones regulatorias

Muchos reglamentos de envase han sido promulgados en todo el mundo, y el número está creciendo, dice el informe Smithers Pira. Existen más de 33 directivas, reglamentos, objetivos y programas de sostenibilidad y protección medioambiental en la Unión Europea que afectan al envase. Esto se originó de preocupaciones sobre la basura, el reciclaje, y la desviación de la basura del relleno sanitario. Esto ahora se complementa con un enfoque que aprecia los beneficios ambientales permitidos por el envase, incluyendo la prevención de daños al producto, deterioro de los alimentos, y los residuos.

El análisis del ciclo de vida es un método importante para evaluar y comparar el impacto ambiental de diferentes productos. Ahora se reconoce que esto no debe realizarse únicamente en el envase, sino que el envase debe ser un componente del cálculo del impacto medioambiental de todo el producto envasado en comparación con otras alternativas. Esto incluirá cálculos para el uso de diferentes tipos de envase (o de ausencia de él) e incluye factores tales como:

• Emisiones al aire y al agua, incluyendo dióxido de carbono
• Energía consumida
• Consumo de agua
• Métodos de disposición / tasas de recuperación

Existen desafíos similares con el uso de cálculos de huella de carbono. La huella de carbono suele definirse como las emisiones totales de gases de efecto invernadero causadas directa o indirectamente por la fabricación y el uso de un producto, incluido su envase. Tampoco tiene sentido si el envase se incluye como parte de un sistema total y el cálculo tiene en cuenta los ahorros en rotura, desperdicio y deterioro.

La atención puesta últimamente en el impacto medioambiental del envase y en la reducción de los materiales depositados en los vertederos ha hecho inevitablemente hincapié en el reciclaje y en la recuperación debido a la visibilidad de los envases en la basura industrial y del consumo.

Según Smithers Pira, los residuos de envases en Europa se rigen por la Directiva sobre residuos de envases 94/62/EC, modificada por la Directiva 2004/12/EC. Esto requiere objetivos de reciclaje y contenidos permisibles de materiales peligrosos tales como iones de metales pesados. Abarca todos los envases colocados en el mercado de la UE y todos los residuos de envases, independientemente del material utilizado.

La Directiva también define las cifras objetivo para el reciclaje de los Estados miembros de la UE para cumplir con sus objetivos. Para el Reino Unido, esto era 49% en 2016. Esto aumentará dos puntos porcentuales cada año hasta 2020. Históricamente ha habido dificultad con estos objetivos debido a la incertidumbre sobre los verdaderos volúmenes de residuos en el mercado, pero a medida que los objetivos de reciclaje aumentan, ella creará un impulso para las nuevas tecnologías de recuperación de materiales, especialmente para los plásticos.

En el año 2017, según el estudio, no existe una regulación equivalente para la responsabilidad extendida del productor en los Estados Unidos, aunque algunos estados tienen regulaciones sobre envases. La regulación en los Estados Unidos se encuentra principalmente bajo la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos. Esta norma se promulgó principalmente para garantizar el manejo y la manipulación seguros de los desechos peligrosos, pero también incluye las obligaciones de "proteger a los ciudadanos de los peligros de la eliminación de desechos; conservar la energía y los recursos naturales mediante el reciclaje y la recuperación; reducir o eliminar los residuos", y permite el uso de símbolos de reciclaje voluntario.

La Administración Federal de Drogas y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés) regula el uso de materiales reciclados en envases de alimentos y otros desarrollos potencialmente perturbadores como los nanomateriales.

Las regulaciones gubernamentales seguirán desempeñando un papel importante en el desarrollo de una mayor sostenibilidad de los envases hasta 2026. En la UE, esto incluirá aumentos en las cifras de reciclaje objetivo año por año bajo las Regulaciones de Responsabilidad de Productores y eventualmente el Paquete de Economía Circular que es ahora promulgada.

Este artículo viene de la revista con el código 0417envasesostenible