Descubra el mundo de los empaques inteligentes

Aunque aún se encuentran en su infancia, los empaques inteligentes ya están salvando vidas, previniendo enfermedades, reduciendo costos, errores y crímenes, y dando nueva fuerza a las marcas de los productos que contienen. Ellos pueden ser electrónicos, eléctricos, mecánicos o químicos. Pueden ser primarios, secundarios, o terciarios. Pueden lograr que un producto cumpla más de una función, como es el caso del nuevo envase del desinfectante "Harpic PowerJet" de la firma "Reckitt Benkiser" lanzado en 2003, y que permite también desatorar la obstrucción de una tubería. Pueden mejorar en gran medida un producto, como sucede con el empaque de burbuja (o blíster) que registra el momento en que se ha sacado una tableta :

Ejemplos de esta aplicación son los empaques farmacéuticos de las compañías "Cypak" de Suecia, "B & O" de Dinamarca, "Information Mediary" de Canadá y, este año, "DDMS" de Estados Unidos. Todos estos empaques mejorarán la integridad de las pruebas de medicinas y serán más útiles, en un sentido general, a medida que los costos se reduzcan.

Empaques activos que detectan presencia de bacterias 
Ya existen en el mercado empaques que indican la presencia de ciertos agentes patógenos, inclusive bacterias específicas y, de manera experimental, virus. Otros empaques sólo permiten el ingreso y la salida de ciertos gases, preservando de esa manera los alimentos. También es posible encontrar empaques para regalos que graban la voz del remitente y la reproducen, en su momento, para quien recibe el presente.

Una ayuda para los discapacitados visuales
En Estados Unidos, algunas farmacias instalan marbetes con dispositivos de radio debajo de las instrucciones impresas en medicamentos, de modo que los pacientes con limitaciones visuales puedan sostener cerca un dispositivo que reproduce sonoramente todos los detalles de las medicinas, gracias al "ScripTalk" de "EnvisionAmerica". Sin embargo, pensando en que los trabajadores de las farmacias pueden estar demasiado ocupados para seguir este procedimiento siempre, en septiembre de 2003 las universidades escocesas de "Strathclyde" y "Dundee" anunciaron el lanzamiento de un dispositivo llamado "Tele-Ojo" que puede `ver´ las instrucciones en el empaque de medicinas, alimentos, entre otros productos, y leerlas en voz alta para informar sobre los contenidos y cualidades de cada producto a los invidentes. A medida que los costos disminuyen, tales empaques y accesorios inteligentes podrán beneficiar a grandes cantidades de personas. En algún momento, tendremos grandes cantidades de empaques que expliquen los detalles de los productos simplemente con tocarlos.

Prevención de errores y reducción de costos en medicina 
La prevención de errores, preferiblemente con una evidencia registrada digitalmente de que sí se siguió el procedimiento correcto, es un tema de gran importancia en la prestación de servicios médicos. Las demandas pueden refutarse y el cuidado de los pacientes mejorarse. Gracias a "AstraZeneca", más de 25 millones de jeringas con marbetes dotados de dispositivos de radiofrecuencia han ayudado a eliminar por completo los errores que solían cometerse con las dosis de anestesia. En algunas áreas de los hospitales se presentaba un aumento en los errores con muestras de sangre y con transfusiones, de manera que en Estados Unidos, Francia, el Reino Unido y Alemania se vienen adoptando rápidamente las etiquetas con dispositivos de radio frecuencia para aplicación en las muestras y las bolsas de sangre. Los expertos aseguran que 32 por ciento de los costos del sistema de salud en Estados Unidos, representado por gastos de administración, puede reducirse a la mitad mediante la automatización del manejo y de la captura de datos y, en este esfuerzo, juegan un papel preponderante los empaques inteligentes.

¿Qué son las etiquetas o marbetes con RFID? 
Los marbetes o etiquetas pueden tener desde los primitivos dispositivos de supervisión electrónica de artículos anti-robo EAS (por las iniciales en inglés de "Electronic Article Surveillance"), que activan una alarma, hasta los marbetes que envían un código de identificación por frecuencia de radio, (RFID por las iniciales de "Radio Frequency Identification"), y en algunas ocasiones alguna otra señal. La mayor parte de los seis mil millones de marbetes y etiquetas anti-robo que se venden anualmente se encuentran en los empaques: Éstos reducen el robo hasta en 80 por ciento. Las firmas "Checkpoint" y" Tyco ADT" (Sensormatic) son líderes en este campo. Los marbetes anti-robo EAS y RFID que se encuentran en los empaques pueden incluso aumentar las ventas de diversas maneras. Por ejemplo, porque con su aplicación se presentan menos situaciones en las que los clientes salen del almacén frustrados por no haber encontrado el producto que buscaban.

Transcurrieron 50 años para que se vendieran 1.000 millones de marbetes RFID básicos (sin baterías), sin embargo esta cifra se está repitiendo en un solo año, y existe la probabilidad de que se vendan decenas de miles de millones anualmente, sobrepasando las ventas de marbetes anti-robo. RFID consiste en el uso de frecuencias de radio, o similares, para leer electrónicamente la información contenida en pequeñas etiquetas o marbetes, con pocos problemas de obscurecimiento u orientación. En realidad, con RFID se pueden leer mil marbetes a la vez, en estricto contraste con los códigos de barras, y éstos dispositivos pueden además ocultarse en el empaque o en el producto.

Los empaques son el lugar preferido 
Los empaques son el lugar preferido para ubicar los marbetes o etiquetas con dispositivos de radiofrecuencia debido a que éstos últimos pueden afectar el funcionamiento del producto mismo, y no es viable ubicarlos directamente en alimentos, bebidas, medicinas, químicos o semillas. De hecho, a los clientes con consideraciones de privacidad les complace botar los empaques y, con ellos, las etiquetas, luego de la compra.

La transformación de la cadena de suministros 
El RFID se utiliza cada vez más en la cadena de suministros, comenzando desde los vehículos y el transporte en plataformas de carga, las bolsas y los embalajes, extendiéndose a los bienes empacados costosos y en multiempaque, para cubrir finalmente todos los productos en los estantes de los supermercados. Con ello se reemplazan los códigos de barras por algo más versátil: El marbete RFID. El uso extendido de los marbetes RFID en multiempaques, y en empaques sofisticados de bienes costosos, puede darse en dos o tres años, cuando su precio para cantidades de miles de millones alcance los 5 centavos de dólar o una cifra semejante.

¿Se dará el reemplazo de billones de códigos de barras cada año?
Los centros de autoidentificación en Estados Unidos, el Reino Unido, Japón, Australia y China han sido establecidos por 105 patrocinadores para promocionar el uso de un nuevo sistema y método de numeración -"EPC" que, a diferencia de los códigos de barras, utiliza Internet para consultar grandes cantidades de marbetes con números exclusivos de identificación. Este sistema proporciona una información más detallada que los códigos de barras y es, a la vez, automatizado. Muy a menudo los códigos de barras requieren lectores con partes móviles y personas que los manejan de manera poco confiable.

Se considera que los parámetros de la cadena de suministro, desde los inventarios hasta el mercadeo (por ejemplo, el tiempo que le toma a los envases metálicos y al agua aparecer en el estante como una gaseosa) y la integridad al momento de su llegada, puede mejorarse hasta 10 veces, ahorrándoles a la industria y a los clientes cientos de miles de millones de dólares cada año, y mejorando la seguridad, la calidad del servicio, entre muchos otros factores.

Cadenas de suministros fuera de control
"A.T.Kearney" encontró que sólo la eficiencia en la información sobre las cadenas de suministro cuesta 40 mil millones de dólares anuales en todo el mundo, o un 3.5 por ciento del total de las ventas para ciertos productos de consumo empacados. La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, por su parte, calcula que 20 por ciento de los bienes perecederos se han vencido al momento de llegar al lugar de su venta al detal.

La iniciativa para una Respuesta Eficiente al Consumidor, (ECR por las iniciales de "Efficient Consumer Response"), desarrollada por grandes proveedores de bienes de consumo empacados, calcula que entre 1.5 y 2 por ciento de las ventas se pierden por razones de "contracción", un término que comprende el robo por parte del personal de los almacenes, los clientes y otros agentes, mala ubicación y deterioro antes de la venta, todos estos factores que están en la mira de los programas actuales de RFID. Esto se traduce en 60 mil millones de dólares que pueden ahorrarse en todo el mundo. De manera que hoy difícilmente podemos afirmar con certeza que las cadenas de suministros en el mundo se encuentran bajo control.

Una ayuda para el Tercer Mundo
Es una realidad que el RFID en los empaques tendrá también un impacto benéfico en el Tercer Mundo, donde, de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud, 32 millones de niños menores de cinco años mueren cada año como resultado de enfermedades relacionados con la alimentación. Una gran ayuda puede obtenerse con el empleo de empaques de bajo costo con indicaciones sencillas, a los que se hace seguimiento con sistemas RFID económicos.

Ayuda para los países desarrollados
Incluso Estados Unidos registra anualmente 80 millones de infecciones producidas por alimentos, que traen como resultado 5.000 muertes. De acuerdo con "CDC Atlanta", el costo directo para el sistema de salud que se desprende de esta situación es de 6 mil millones de dólares al año. Existen inclusive reportes de que esta cifra en los Estados Unidos se encuentra hoy en aumento, ahora que 20 por ciento de las comidas se transportan en vehículos. En los empaques, las etiquetas RFID con sensores ya hoy monitorean la sangre y las vacunas en tránsito, ahorrando costos y salvando vidas.

Freno a la falsificación
El RFID puede también ayudar a contrarrestar la falsificación, un problema que es crítico por ejemplo para los perfumes; mundialmente 15 por ciento de éstos son falsificados, 10 por ciento para el caso de autopartes y repuestos para aviones, y entre 6 y 10 por ciento de los productos farmacéuticos. De éstos últimos, la cifra alcanza 30 por ciento en el Tercer Mundo, según la Organización Mundial de la Salud.

Probadores de baterías y desprendibles
Miles de millones de probadores de baterías en empaques primarios y secundarios han aumentado la venta de éstas y permitido mejores precios. Los desprendibles de los empaques pronto serán muy valiosos, incluidos los nuevos parches inteligentes para la piel (por ejemplo para entrega de medicamentos libre de errores), juegos de video y relojes de pulso; incluso se encuentran en desarrollo teléfonos celulares de papel desechables. Las posibilidades son muchas y el progreso sigue un ritmo acelerado.

Últimas aplicaciones de empaques inteligentes 
Muy pronto estarán disponibles en el mercado nuevas y notables tecnologías para empaques inteligentes. Entre éstas se incluyen pantallas móviles de color desechables que brillan. Éstas se conocen como Diódos Orgánicos Emisores de Luz (OLED por las iniciales de "Organic Light Emitting Diodes"), y han aparecido ya este año en las pantallas de teléfonos celulares, con parlantes laminares transparentes de NXT que dan una excelente calidad de sonido. Ambos se depositan sobre vidrio pero la meta hoy es lograr depositarlos sobre materiales comunes de empaque, a un costo que permita hacerlos desechables.

Circuitos de transistores impresos
Treinta compañías se encuentran desarrollando circuitos impresos de transistores conocidos como TFTC, (por las siglas de "Thin Film Transistor Circuits", o circuitos de transistores en películas delgadas) que pueden depositarse sobre papel o películas plásticas de bajo espesor, y que son lo suficientemente seguras como para ser consumidas, semejantes a las baterías de papel de dos centavos de dólar que aparecen ya en las calculadoras de papel de la agendas, los medidores de tiempo en las tinturas para cabello y las etiquetas inteligentes sensibles RFID. El papel constituye el mayor desafío debido a su irregularidad; sin embargo, "Infeon" en Alemania y "ACREO", un consorcio sueco de" TetraPak", lo mismo que "Stora Enso", entre otras empresas, han demostrado sus capacidades básicas. Existen grandes oportunidades para empaques tales como la venta auto-adaptable que percibe el momento en que se abre algo y por cuánto tiempo se deja calentar, hablando al usuario con claridad, y alertando cuando éste se encuentre en peligro.

De hecho, "Arla Foods", la empresa número dos en Europa en el campo de productos lácteos, ha estado desarrollando una caja que "dice" con voz profunda: "Pónme otra vez en el refrigerador", cuando se deja mucho tiempo por fuera. Este es un producto en desarrollo pero muestra en qué medida compañías serias están buscando la manera de proporcionar un nivel de seguridad mucho más alto y una mayor facilidad de uso para sus productos.

Interfaces humanas mucho más claras
Las interfaces humanas mucho más claras también salvarán vidas, no sólo divertirán y facilitarán la vida; sino que estarán presentes en aplicaciones más sencillas. Algunos empaques ya `anuncian´ los precios, y "Dow Chemical" puso este año el primer exhibidor de color móvil desechable, en el mundo, en las tarjetas para el Día de San Valentín, en la cadena de almacenes inglesa "Marks & Spencers". El empaque es lo que sigue. Cada vez más el empaque desechable puede iluminar, vibrar y hablarle duro al usuario. Funciones similares pueden darse cuando un empaque valioso es robado, pero con alarmas agudas y mensajes que destellan.

Tendremos un empaque que no se tira porque tiene la cualidad de ser un dispensador electrónico para el producto o constituye, en sí mismo, un producto valioso, tal como una alarma que indica proximidad de alguien, o una luz de jardín accionada mediante energía solar, lo cual da valor a la marca. Este tipo de cosas se logra mejor con productos relacionados, como el caso de los empaques para las plumas o lapiceros escolares que son, a su vez, calculadora, etc.

El empaque como parte del producto 
Los gerentes de marca harán que el empaque sea cada vez más una parte del producto, no con los trajinados métodos de color y forma, sino mostrando que el producto es seguro, se encuentra bien cocinado, entre otras propiedades. Los empaques entretendrán e informarán de maneras novedosas y, quizás, aún el comercial en movimiento de televisión o el video de capacitación sobre el uso del producto que contiene se verá en el exterior de un empaque que se desecha.

Resolverán problemas
Los empaques para drogas dejarán de tener instrucciones micro-impresas en su interior que pocas personas, mucho menos las de edad avanzada, pueden leer. Las estadísticas demuestran que, por lo general, tomamos más pastillas en el último año de nuestras vidas que en todos los años anteriores sumados.

Gracias a los empaques inteligentes de burbuja, la pastilla ya no se romperá o caerá al suelo, traumatizando a un paciente que busca desesperadamente alivio. El exterior del empaque de las medicinas moverá una imagen en color con un tamaño grande de letra, ofreciendo una cantidad de información sin precedentes, de forma legible. Sin embargo, todo esto no es nada en comparación con los frutos de la creatividad que los profesionales del mercadeo y los tecnólogos podrán desarrollar a partir de las oportunidades que se abren hoy para ellos, con este nuevo conjunto de capacidades.

Ignore este tema... a su propio riesgo 
Quienes dejen de lado el tema de los empaques inteligentes ponen en riesgo sus negocios. Sus productos y el uso que se hace de éstos se desactualizarán rápidamente, hasta el punto de la vergüenza. Serán productos corrientes cuando podrían tener mejores precios. Otros ofrecerán mayores servicios sociales. Quien ignore estas ventajas se quedará atrás y, ya muy tarde, reconocerá las nuevas leyes que harán obligatorio el uso de los empaques inteligentes como un beneficio para la humanidad.

Empaque farmacéutico inteligente de Cypak 
La compañía sueca Cypak lanzó al mercado una solución de empaque farmacéutico inteligente, basada en un sistema de captura electrónica de datos que simplifica y hace más confiable y seguro el consumo de medicinas y los tratamientos médicos, mediante la integración de microelectrónica en el cartón plegadizo de los empaques.

Al extraer una píldora del empaque se rompe un circuito eléctrico impreso en la superficie del papel con tinta conductiva (en lo que se llama "electrónica del papel"). La información sobre este hecho, junto con la hora y minuto en que fue tomada la píldora, queda archivada en un microchip (llamado circuito ASIC), lo suficientemente pequeño como para que ni siquiera se note entre las paredes de cartón del empaque.

Este mismo empaque también, unas horas más tarde de haberse consumido el medicamento, emite un sonido para recordarle al paciente que es el momento de reportar el efecto que la tableta causó en su organismo; y, solamente colocando la caja en un escáner conectado a un computador PC, se envía por Internet en segundos la información con toda la historia y el récord del consumo de la droga por parte del paciente, para que quede codificada en la base de datos del centro médico, el laboratorio fabricante, o la persona o institución relevante para el control del tratamiento médico específico.