Educación flexográfica en escuelas y universidades

En mayo de 2004, un inmenso orgullo representó para Ron y Katherine Harper la decisión de las directivas del Central Piedmont Community College en Charlotte, Carolina del Norte, de designar con el nombre de Harper Campus lo que antes se conocía como el Southwest Campus. El sentimiento que los invadió era justificado, pues la asistencia de más de 300 invitados al acto de reconocimiento oficial del Campus respaldaba una labor en la que han comprometido sus esfuerzos, y considerables recursos económicos en donación de rodillos anilox producidos por su propia empresa.

En el Central Piedmont Community College tiene su sede el Harper National Flexographic Center, donde nació hace más de una década un proyecto educativo para enseñar flexografía a estudiantes de escuelas secundarias y de universidades. En este centro se imparten clases diurnas y nocturnas, se cuenta con moderna tecnología para brindar capacitación práctica, se realizan seminarios y conferencias sobre flexo, y es la sede del concurso internacional de habilidades en flexografía entre escuelas secundarias, conocido como The Phoenix Challenge.

Este centro es la cristalización de un proceso que empezó cuando la pareja Harper decidió lanzar un programa llamado "One Million in Two Year Programme" (o el "Programa Un millón [de dólares] en Dos Años"); este plan estaba enfocado a recaudar recursos iniciales necesarios para poner a andar un proyecto de educación flexográfica formal para estudiantes de escuelas secundarias y universidades en los Estados Unidos.

Cuando le preguntamos a Ron Harper por las motivaciones que lo llevaron a adelantar este proyecto, la respuesta fue inmediata: "Katherine y yo hemos sido muy afortunados en los negocios. La flexografía ha sido el centro de nuestro trabajo y nos ayudó a construir nuestra compañía. En 1990 sentimos que debíamos retribuirle a la comunidad y a la industria y decidimos hacerlo por medio de la educación. Desde entonces trabajamos en este campo y eso nos produce mucha alegría".

El Harper National Flexographic Center ha sido un modelo para una iniciativa de educación formal que se ha extendido por varias escuelas secundarias y universidades de Estados Unidos y Canadá, en donde la flexografía se ha convertido en una atractiva alternativa para los estudiantes y en un gran respaldo para la industria.

En la actualidad, 21 escuelas y 27 universidades de Estados Unidos y Canadá hacen parte del programa Flexo in High Schools/Colleges (Flexo en Escuelas y Universidades)de la Foundation of Flexographic Technical Association, FFTA, fundación a la que la pareja Harper ha apoyado permanentemente. Este programa de la FFTA cubre hoy estados como California, Carolina del Sur, Connecticut, Illinois, Indiana, Iowa, Kansas, Massachussets, Michigan, Missouri, New Hampshire, New Jersey, New York, Ohio, Oklahoma, Ontario y Winnipeg (en Canadá), Pennsylvania y Wisconsin.

Se buscan flexógrafos
La flexografía es el proceso de impresión de más rápido crecimiento en el mundo, con una enorme diversidad de aplicaciones en los mercados de empaques, principalmente. Esta destacada presencia en las industrias gráfica y de conversión abre excelentes oportunidades de trabajo y de desarrollo profesional para los jóvenes que se deciden por este proceso de impresión, como su área de interés.

El programa de la FFTA Flexo in High Schools/ Colleges da preferencia para la apertura de un programa educativo flexo a las escuelas y universidades donde exista un departamento de artes gráficas, y uno en el que "realmente exista pasión por la impresión", anota Ron Harper. "La flexografía tiene su propio lenguaje. Por eso en los cursos se aprende de manera práctica el lenguaje, el manejo de los materiales y la impresión".

Para Ron y Katherine, las oportunidades que tienen los estudiantes de insertarse en el mundo laboral representa un importante incentivo para optar por los cursos de flexografía. "Muchas veces la relación entre la educación y las necesidades reales de los estudiantes es el motivo de la deserción de las escuelas. En contraste, frente a una prensa flexográfica un estudiante se relaciona con la química, la mecánica, el mundo de la ciencia y de los computadores. Cuando se tiene una educación en flexografía, es realista la posibilidad de conseguir fácilmente un puesto de trabajo en cualquier ciudad de los Estados Unidos", agregan los Harper.

Durante todo el período de clases, los estudiantes producen los diseños, realizan los procesos de preprensa e imprimen en condiciones reales. Los beneficios son evidentes tanto para los estudiantes, que se capacitan en un área que les ofrece buenas oportunidades laborales luego de su graduación, como para la industria misma, que cuenta con la disponibilidad de un grupo de personas con una competente educación en tecnología flexo. Durante dos años los estudiantes de secundaria combinan instrucción académica, técnica y ocupacional con trabajo real con un empleador. En el caso de las universidades, el programa comprende cuatro años y otorga un título de pre-grado en flexografía.

De la mano de la industria
En el Harper National Flexographic Center -dos prensas Mark Andy (una 830 y otra Scout) y dos prensas Comco- concentran la atención de los estudiantes, pues en ellas tiene lugar toda la instrucción práctica y la concreción en productos impresos de los conocimientos teóricos recibidos. Ron y Katherine comentan que la presencia de estas prensas en el centro es una prueba más del interés de los distintos fabricantes de equipos e insumos flexográficos por respaldar esta iniciativa educativa.

El entusiasmo que despierta el programa entre los educadores y directivos de los centros de enseñanza ha servido también para conseguir recursos económicos y promocionar su difusión. "En 1996, la rectora de un colegio en Carolina del Sur quería iniciar el curso de flexografía y, cuando aceptamos respaldarla, acudió a distintas empresas de la región y consiguió 85.000 dólares para iniciar el programa. Esta mujer creía en el propósito y en lo que hacía para su comunidad, y fue también idea suya crear un concurso de habilidades para estudiantes de escuelas secundarias, que originó el famoso "International Phoenix Challenge Competition".

Calidad competitiva
El estímulo a la calidad y a las habilidades de los estudiantes de los cursos de flexografía en las escuelas secundarias es el objetivo principal del International Phoenix Challenge Competition, inaugurado en 1998, y que este año llega a su octava versión. Al Harper National Flexographic Center acuden cada año los estudiantes de las distintas escuelas de Estados Unidos y Canadá, para participar como equipos de dos miembros, en exigentes pruebas de operación de una prensa flexográfica, preprensa, preparación de planchas, conocimiento escrito, habilidades matemáticas y calidad general de impresión. Los ganadores en cada categoría reciben distinciones, obsequios ofrecidos por la industria, así como becas de estudio para los miembros del equipo ganador en la competencia general.

El respaldo de la Foundation Phoenix Challege, una entidad sin ánimo de lucro patrocinada por distintas empresas (principalmente proveedoras de tecnología flexo de la industria), cubre la organización y el desarrollo del concurso, mediante el suministro de insumos y materiales, y la donación de recursos para el traslado y alojamiento de los estudiantes concursantes, cuyo número crece considerablemente con cada nueva edición.

Uno en dos, dos en todo 
Han transcurrido más de 15 años desde que Ron y Katherine Harper idearon su campaña "One Million in Two Years Programme". Desde entonces, no han parado de trabajar como un sólo equipo, en este propósito, con una visión que va más allá de las ambiciones y que ha logrado el apoyo de diversos miembros de la industria en su conjunto: "Estamos obsesionados con mantener este programa funcionando. Lo hacemos principalmente porque consideramos que es lo correcto, y porque estamos en posición de hacerlo", dice Ron Harper.

Más recientemente, a comienzos de 2005, Katherine y Ron Harper hicieron una generosa donación al Departamento de Comunicación Gráfica de la prestigiosa universidad Cal Poly en San Luis Obispo, California. Esta donación le permitirá a la institución apoyar la educación flexo, y el desarrollo de un laboratorio. Una porción de las fondos también será utilizada para el viaje de estudiantes a atender conferencias sobre flexografía. Por este tipo de gestos es que en Estados Unidos algunos llaman a los Harper: "Los padres de la educación flexo". 

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