El envase puede ser el vínculo decisivo entre el mundo físico y el virtual: Volker Lange

Entrevistamos a Volker Lange, PhD, director de Envase y Logí­stica del Fraunhofer Institute for Materials and Logistics (IML), de Dortmund, Alemania, y una de las más importantes autoridades mundiales en el campo del futuro del envase e Industria 4.0. Lange será conferencista durante la Cumbre Latinoamericana de Innovación en Envases Plásticos 2018.

Lilián Robayo: ¿Cómo se puede definir el "Envase del futuro" y cuáles serán sus principales desafí­os?

Volker Lange: En el curso de la digitalización se imponen altos requisitos a la producción del futuro: debe ser inteligente, modificable, eficiente y sostenible. "Industry 4.0" representa la red inteligente de hombre, objeto y entorno. El envase o embalaje (de transporte) se ve directamente afectado ya que afecta e influye en toda la cadena de valor y su función. ¡Y es precisamente en este punto donde la importancia del empaque puede y debe cambiar! El envase del futuro se está convirtiendo cada vez más en un objeto de comunicación inteligente para toda la cadena de suministro y proporciona información casi en tiempo real. Los desafí­os asociados son sustanciales. El envase "inteligente" debe integrarse en la cadena de suministro y, además de la aplicación tecnológica, especialmente el software apropiado y la infraestructura de TI deben estar disponibles.

LR: ¿Cómo se define la "digitalización" en la industria del envase? ¿Cuánto va a crecer esta tendencia en la próxima década transformando a nuestra industria?

VL: El objetivo de la transformación digital es una mayor transparencia y conectividad. En el mundo de la logí­stica, es de vital importancia conectar el mundo fí­sico de los bienes con el mundo virtual de los datos. Hoy en dí­a, estos dos mundos a menudo aún están separados el uno del otro y la información respectiva falta para muchos bienes. Esta falta de conocimiento conduce a muchas ineficiencias. En su función especí­fica, el envase puede convertirse en el ví­nculo entre estos dos mundos actuando como un portador de información digital para productos.

LR: De qué manera el envase se está convirtiendo en algo esencial dentro de la revolución 4.0

VL: Si el envase tiene una etiqueta o código único puede identificarse a lo largo de toda la cadena de suministro y rastrearse si es necesario. Si esta etiqueta contiene más información y el envase en sí­ “conoce” a su remitente, destinatario y contenido, puede comunicarse con el entorno. Con la ayuda de sensores conectados, el envase puede registrar datos reales del entorno, que indican la condición actual del producto. Registran dónde se ha ejercido presión sobre el embalaje o el grado de vibración al que se ha sometido un paquete. Además, también se puede registrar el perfil de temperatura o la humedad del aire para determinar si la cadena de frí­o se ha mantenido permanentemente. La localización es otro punto impulsado por la transformación digital. Si el paquete también está equipado con soluciones AutoID y RFID, puede proporcionar información sobre la ubicación y la ruta de entrega. Esto convierte el empaque en un llamado "objeto Inteligente" dentro del marco de la Industria 4.0 ".

LR: En esta revolución del envase y la industria 4.0, ¿qué roles juegan la automatización, la robótica, la impresión 3D y la electrónica impresa?

VL: El envase adquiere un rol especial cuando se convierte en un llamado "objeto inteligente". A partir de este momento, está en interacción directa con varios elementos de un sistema logí­stico completo. Los desarrollos actuales en automatización y robótica no se pueden ver por separado de la digitalización. Por el contrario, estos sistemas requieren una cantidad cada vez mayor de datos e información para llevar a cabo sus tareas designadas. En este punto, el empaque y el sistema se pueden apoyar mutuamente.

La impresión 3D se relaciona cada vez más con el deseo de "Envase por Demanda". Por ejemplo, para realizar empaques de diseño especí­ficos para un producto, para piezas individuales, prototipos o series pequeñas que no tienen dimensiones estándar. Especialmente para la parte interna del empacado de productos complejos y sensibles. La impresión 3D se ha convertido en una competencia seria para los sustratos moldeados, de espuma y de relleno, especialmente para artí­culos individuales de alta calidad. La investigación y el desarrollo no solo se llevan a cabo en el entorno industrial, sino también cada vez más en el sector de bienes de consumo. Una demanda cada vez mayor de más individualidad de los productos implica que la necesidad de un embalaje más individualizado también está aumentando. El final está lejos de terminar y podemos esperar grandes desarrollos en los próximos años. La electrónica impresa es otra tecnologí­a que está a punto de usarse más masivamente en la industria del envase. Es una tecnologí­a de microsistemas que cada vez es más pequeña y más barata y, por lo tanto, desencadena altas expectativas. Sin embargo, aún queda mucho por hacer en este frente.

LR: ¿En qué medida estos dí­as las empresas fabricantes de envases y las dueñas de marca comprenden que el envase y embalaje es un elemento dentro del sistema o entorno más amplio de la cadena logí­stica?

VL: Esa es una buena pregunta y no es fácil de responder. En mi conocimiento, la importancia y la función de los envases es ampliamente subestimada por muchas empresas. A menudo, el embalaje se reduce a las funciones clásicas, en particular la protección y la comercialización, y no se reconoce el potencial adicional dentro de la cadena de suministro. En muchos de nuestros proyectos industriales con compañí­as de producción, comercio y servicios en el Fraunhofer Institut, vemos ineficiencias en repetidas ocasiones al tratar con problemas del embalaje. En particular, esto se debe a la falta de disponibilidad de datos y cifras clave sobre los costos inducidos por el empacado. La perspectiva está dominada por los costos de compra de los embalajes, y el impacto del empaque dentro de la cadena de suministro permanece en gran parte desconocido. Por lo tanto, un envase "inteligente" podrí­a entregar datos correspondientes que proporcionarí­an contribuciones decisivas para la optimización.

Aquí­ un pequeño ejemplo: con datos precisos de los productos de los envases para punto de venta y embalaje de transporte, los profesionales en logí­stica pueden escalar todo el proceso con la ayuda de un software inteligente. De esta forma, se puede optimizar la tasa de utilización de los portadores de carga. Por ejemplo, las capacidades de transporte pueden aprovecharse al máximo, se mejora el uso de las capacidades en los sitios de almacenamiento y, al mismo tiempo, se minimiza el proceso de planificación. Toda la cadena de suministro puede ser operada de una manera significativamente mejorada.

LR: ¿Qué tan lejos estamos, en términos tecnológicos, de tener verdaderamente sistemas de cadena de suministro / logí­stica transparentes y simplificados?

VL: Según un estudio reciente de McKinesy (“Transformación digital: Llevando el desempeño de la cadena de suministro a nuevos niveles”), hasta ahora, relativamente pocas empresas explotan el potencial de las tecnologí­as digitales. Las razones para esto son múltiples. A menudo, existe una falta de disposición para tratar con nuevas tecnologí­as y temas. Según el estudio, solo el 2 por ciento de los ejecutivos encuestados afirmó que la cadena de suministro está metida dentro de sus estrategias digitales. Sin embargo, muchos están esperando y observando porque los desarrollos tecnológicos son confusos en cierta medida e implican cambios considerables en las estructuras actuales de los procesos. Es raro encontrar una infraestructura interna y un soporte de software  trabajando en conjunto, aunque serí­a útil para explotar todo el potencial de una cadena de suministro digital.

En el ámbito de la industria del envase, otro desafí­o representa estándares faltantes para el intercambio de datos entre empresas y las interfaces de TI. Y, con respecto al etiquetado, todaví­a hay que hacer mucho trabajo sobre los problemas de transparencia y consistencia. Como resultado, muchas compañí­as están esperando las recomendaciones, directrices y decisiones de las asociaciones de estandarización o incluso las regulaciones gubernamentales, y actualmente están evitando invertir en sistemas inteligentes de empaque.

LR: ¿Qué puede contarnos acerca de envases inteligentes o sistemas de envase inteligentes recientemente desarrollados por el Fraunhofer Institute for Materials and Logistics (IML)?

VL: Con el "inBin" hemos desarrollado un empaque verdaderamente inteligente. El "inBin" se comunica con personas y máquinas, toma decisiones independientes, monitorea sus condiciones ambientales y controla los procesos logí­sticos. El "inBin" opera energí­a autosuficiente y extrae su energí­a del medio ambiente sin la necesidad de una fuente de energí­a adicional. Las células solares especiales comienzan a solo 400 lux y, por lo tanto, el portador de carga "se despierta". Además, el "inBin" puede detectar los parámetros ambientales mediante el uso de sensores y así­, por ejemplo, informar si se encuentra en una habitación con la temperatura incorrecta. Los envases inteligentes pueden comunicarse entre sí­, y pueden comunicarse directamente con las personas a través de pantallas gráficas o un módulo separado de selección por voz. De esta forma, todos los pasos de preparación de pedidos se pueden llevar a cabo directamente en el contenedor; es decir, visualización de elementos, confirmación y mensajes de error.

Un proyecto actual aborda otro desafí­o de la cadena de suministro. El transporte y especialmente el retorno de envases vací­os requiere un gran esfuerzo y también es propenso a errores. Por lo tanto, desarrollamos una aplicación interna en el Fraunhofer IML. Con esta aplicación de teléfono inteligente, la cantidad de cajas para frutas y verduras se registra digitalmente. En los puntos de transferencia de los contenedores vací­os –como son los mercados a los proveedores de servicios de transporte y los proveedores de servicios de transporte a los centros de distribución— una solución confiable y rápida para determinar el número y tipo correcto de cajas aún falta. En este caso, una dificultad se debe al hecho de que los contenedores tienen diferentes alturas y diferentes dimensiones básicas. Dentro de la aplicación, las cajas grabadas se documentan a través de una foto y se almacenan dentro del dispositivo. Simultáneamente con una foto, se transmiten las coordenadas de la ubicación y se guarda una marca de tiempo. Esto crea un alto grado de transparencia del proceso.

Este artí­culo viene de la revista impresa con el código 0118volkerlange