Empaques: perspectiva de los materiales plásticos

La industria de los empaques se encuentra en permanente evolución, ajustándose permanentemente a los cambios en los hábitos y necesidades de los consumidores en el mundo entero. El propósito de este documento es ofrecer una perspectiva de la evolución de estos polímeros en relación con los cambios en la industria y anticipar algunas de las soluciones innovadoras que probablemente se verán en el mercado en el futuro próximo.

Evolución de la industria e implicaciones
Actualmente el convertidor comprende que su misión trasciende la de ser un simple proveedor de materiales de empaque como en la década de los cincuenta, para convertirse en un aliado de su cliente, a quien le ofrece un servicio total integral, más allá de los productos tradicionales presentes en la industria. Hoy, el nombre del juego es tiempo y el diferencial competitivo se alcanza en la medida en que las empresas atiendan mejor y más pronto las necesidades de sus clientes.

Esta concepción del negocio es fruto de un proceso que según algunos autores está determinado por cuatro factores:

• Economía y demografía: Consumidores informados y poderosos con mayor capacidad adquisitiva que a la vez tienen hábitos, necesidades y estilos de vida diferentes.
• Mercadeo y actitudes del consumidor: Existe un cambio notable en la forma en que los productos son llevados a los mercados para responder a necesidades específicas de los consumidores globales.
• Tecnología: La disponibilidad de nuevos materiales, electrodomésticos y procesos ha forzado un cambio en la industria de embalaje.
• Aspectos legales y políticos: Menos barreras arancelarias abren enormes espacios a clientes y competidores globales.

El consumidor (o quien tiene el acceso a él) es quien detenta el mayor poder en la cadena de valor de la industria. Y esto implica que el convertidor ha tenido que encontrar formas de recuperar su competitividad e influencia. Una de ellas ha sido reformular su oferta, como se menciona arriba. Otra, racionalizar sus operaciones para obtener el más eficiente acceso a los mercados y la mejor estructura de costos. Y es aquí donde las alianzas, adquisiciones y consolidaciones (globalización) juegan un papel preponderante, pero también donde las materias primas utilizadas resultan de la mayor relevancia por su impacto en el costo final, que debe responder a los estándares globales.

Tendencias derivadas en materiales
En el contexto de este nuevo entorno de negocios, pueden determinarse algunas tendencias en el desarrollo de los materiales de empaque:

• Necesidad de materias primas que atiendan los nuevos requisitos de logística y distribución, hoy día críticos: empaques primario y secundario integrados, varias presentaciones para un mismo producto, conveniencia.
• Materiales amables con el medio ambiente y que ofrezcan seguridad al consumidor final.
• Materiales que individualmente cumplan a la vez varias funciones (barrera, estructurales, de mercadeo) versus aquellos que implican estructuras compuestas o más complejas.
• Materiales que interactúen con los productos empacados --"inteligentes".
• Plásticos polimerizados con base en materias primas de origen biológico y no geológico.
• Materias primas que faciliten la "personalización" de los empaques.

La enumeración anterior no pretende ser exhaustiva, pero señala las áreas más importantes que orientan las investigaciones y desarrollos de productos innovadores, especialmente plásticos, en la industria.

Vale la pena notar, sin embargo, que a pesar de que los expertos preveen un interesante desarrollo en la tecnología de las materias primas utilizadas en la industria, también hay consenso en que ésta no verá el nacimiento de materiales diferentes a los tradicionales: plástico, vidrio, metal y papel, ni tampoco la desaparición de alguno de ellos (en su uso en empaques) en los próximos veinte o treinta años.

Hilos conductores en el desarrollo de nuevos plásticos
Si bien no se espera que surjan materiales completamente novedosos para la industria, sí hay una intensa actividad de investigación y desarrollo en los campos siguientes:

• Nuevas tecnologías de fabricación de plásticos, en términos de las materias primas utilizadas, y los procesos de síntesis y polimerización de las mismas.

En este aspecto, el gran esfuerzo investigativo se concentra en obtener por vías biológicas las materias primas necesarias y los procesos de fabricación asociados para polimerizarlas (de los ya antiguos metalocenos hasta la utilización de catalizadores de metales del grupo VIII, pasando por modificaciones de los Z-N tradicionales) para reducir el costo total de fabricación y mejorar la arquitectura de los polímeros

• Desarrollo de productos inteligentes, que interactúen con el producto empacado y ofrezcan mayor seguridad al consumidor.

Aquí, principalmente se trata de obtener plásticos que contengan mecanismos que indiquen la frescura (o, por ejemplo, el grado de cocción) de un alimento, que detecten activamente rasgos de descomposición, o que interactúen con el mismo para limitar contenidos de gases específicos, por ejemplo oxígeno.

Comentario final
Todos los fabricantes de materias primas están, individual o colectivamente, explorando intensamente formas de obtener plásticos cuya fabricación sea mas eficiente desde el punto de vista de costo, y cuyas propiedades satisfagan a la vez el mayor número de necesidades. El conocimiento de éstas, sumado a la habilidad de las compañías para generar nuevos caminos de fabricación, traerá soluciones innovadoras y, en algunos casos, una nueva jerarquía de productos para la industria del empaque.