Envases activos: absorbedores de etileno alargan la vida útil de la fruta fresca envasada

El desarrollo de nuevos envases y tecnologías de envasado para las frutas y hortalizas frescas ha sido y es una constante de las empresas fabricantes de envases y de productos envasados, para dar respuestas a las continuas y crecientes demandas de los consumidores de productos frescos o con tratamientos mínimos, con las máximas garantías de seguridad y calidad.

Una de las claves en el desarrollo de envases activos para productos frescos es identificar los mecanismos de degradación de los alimentos y actuar sobre ellos con el objetivo de reducir o retrasar estos procesos y, por tanto, aumentar la vida útil del producto envasado. En el caso de las frutas frescas envasadas una de los puntos críticos es actuar sobre el etileno que se produce en el proceso de maduración de la fruta y que además su presencia acelera la propia maduración.

El etileno, hormona vegetal producida durante la maduración de frutas y verduras, es responsable de las modificaciones de la tasa de respiración, ablandamiento de tejidos y otros desórdenes fisiológicos, acelerando la senescencia de frutas y hortalizas.

Frutos	Concentración interna del etileno (nl/l)
Manzana	25 – 2.500
Melocotón	0,9 - 20,7
Aguacate	29,8 - 74,2
Plátano	0,05 - 2,1
Tomate	3,6 – 29, 8
Limón	0,11 – 0,17
Naranja	0,13 – 0,32
Piña	0,16 – 0,40
Ciruela	0,14 – 0,23

A lo largo del tiempo se han estudiado diferentes métodos para disminuir los efectos negativos del etileno en los productos agrícolas. Actualmente existen una gran cantidad de tecnologías y procedimientos que cumplen dicho propósito, donde se incluye el almacenamiento a bajas temperaturas, atmósferas modificadas y controladas, aplicación de promotores de crecimiento como auxinas y ácido giberélico, calcio, entre otros. Sin embargo, gracias a su eficiencia, los retardantes químicos de madurez han sido utilizados con gran éxito en la pre y poscosecha.

Por su modo de acción, los retardantes químicos se pueden clasificar en:

• Inhibidores de la síntesis del etileno.
• Inhibidores de la acción del etileno.
• Oxidantes de etileno que se encargan de eliminarlo del ambiente.

A nivel de envases existen diferentes soluciones de absorbedores de etileno que pueden aplicarse en el envasado de fruta fresca, utilizadas mediante diferentes formas de aplicación, tanto en envase flexible como rígido, tanto incorporado en masa en el propio material de envase, como en bolsitas de envasado en el interior, o como recubrimientos.

Soluciones comerciales de absorbedores de etileno

Existen soluciones en el mercado que utilizan los retardantes químicos mencionados anteriormente, incorporándolos en los materiales de envasado, soluciones que pueden ser encontradas a nivel comercial. La mayoría de estas soluciones destinadas a eliminar etileno del envase se pueden encontrar en forma de sobres/bolsitas que van dentro del envase, y que presentan una limitada aceptación por parte del consumidor y, en menor medida, en soluciones que se integran directamente en el material de envasado, soluciones que están creciendo en popularidad.

El objetivo de estas soluciones es ofrecer una extensión de la vida útil de los productos frescos envasados debido a la adsorción de etileno por los compuestos dispersos integrados en el plástico. Para ello se realizan ensayos de vida útil que comparan materiales comunes con materiales que integran compuestos absorbedores en su matriz. Tal evidencia muestra, generalmente, una extensión de la vida útil o una reducción del etileno en el espacio de cabeza del envase. Aun así, al incorporar los compuestos retardantes de la maduración, se pueden introducir otras variables como la modificación de la permeabilidad de los films que puede afectar también a la vida útil de los productos, por eso es importante conocer todas las variables que afectan al envasado y disponer de una visión global para tener una solución adecuada. En este sentido desde AIMPLAS se cuenta con amplia experiencia en el desarrollo de envases activos, para asesorar y ayudar al desarrollo de soluciones a la medida, tanto basadas en productos comerciales, como en nuevos desarrollos.

Mecanismos de incorporación de absorbedores de etileno en envases

Tal y como hemos comentado anteriormente existen diferentes mecanismos de actuación para reducir o eliminar el etileno de los envases y alargar así el proceso de maduración y, por tanto, la vida útil de la fruta. Si hablamos de soluciones en contacto directo con el alimento, tenemos que tener en cuenta que no podremos trabajar con compuestos oxidantes, y por tanto trabajaremos la inhibición de la acción del etileno, así como su síntesis de etileno y de su acción.

Con esta finalidad se trabaja con compuestos absorbedores de etileno, cuya finalidad es la de eliminar etileno del entorno de la fruta o verdura fresca, ralentizando los procesos de maduración y el deterioro de los productos vegetales, alargando así la vida útil de frutas y vegetales envasados. El método de incorporación viene definido, en muchos casos, por el formato de envase que se vaya a utilizar para envasar productos hortofrutícolas, y la capacidad que tenga la empresa de incorporar el absorbedor a sus productos.

La manera de incorporar estos materiales en película, barquetas o envases es mediante su incorporación en masa, a través del proceso de compounding, donde se genera un concentrado con el compuesto absorbedor. Posteriormente, este concentrado pasa al proceso de extrusión o inyección para dar lugar al envase con la concentración de absorbedor óptima en función de la necesidad.

Si la incorporación del absorbedor es mediante la aplicación de un recubrimiento, será necesario trabajar en dispersión, donde el absorbedor se dispersa en una matriz polimérica en solución, para dar lugar a la formación de un barniz absorbedor.

Para poder aplicar este barniz sobre el material o envase formado existen diferentes técnicas.

Podemos utilizar las técnicas convencionales de impresión para aplicar este recubrimiento formulado sobre el film o material en bobina. Para no encarecer el coste del producto esta aplicación es óptima cuando el material requiere ser impreso. Si, por el contrario, tenemos un envase formado, entonces la aplicación de este barniz deberá realizarse mediante sprayado sobre el envase.

Conclusiones

El etileno es el principal agente inductor de la maduración de frutas y hortalizas y puede causar la maduración prematura de algunos productos o arruinar otros.

Para reducir la concentración de éste y alargar así la vida de los productos hortofrutícolas, se han desarrollado soluciones ya existentes en el mercado, cuya única limitación de uso está relacionada con el material que se vaya a utilizar, esté o no aprobado para contacto alimentario.

Si estamos pensado en utilizar un compuesto absorbedor para contacto directo con el alimento, deberemos buscar soluciones aptas para este contacto, que principalmente se limitan a soluciones que inhiben y reducen la concentración de etileno.

Estas compuestos pueden ser incorporados mediante dos mecanismos diferentes, en función de la empresa transformadora y de las necesidades del producto. De este modo podemos incorporar los absorbedores en la masa del polímero para dar lugar a diferentes envases absorbedores.

En el caso de que sea un envase flexible que tengamos previsto imprimir podremos valorar la opción de aplicar un barniz con el absorbedor en dispersión, y en el caso de que contemos con envases terminados podremos también aplicar este barniz absorbedor mediante técnicas de sprayado.