Estado actual y futuro del mercado global de etiquetas RFID a nivel de ítem

Las tecnologías RFID sobre artículos tales como repuestos para aviones, indumentaria al por menor, joyas y otros elementos de elevado precio, o que vengan en pequeños contenedores farmacéuticos, dan muy buenos dividendos tanto a los proveedores como a ´outlets´. Los proveedores de tal tipo de tecnología RFID usualmente prosperan. La reducción del hurto, la seguridad, la reducción de costos, el mejor servicio al cliente, el incremento en las ventas y otros aspectos se pueden obtener como resultado de poner etiquetas sobre los ítems. Múltiples beneficios se obtienen con frecuencia.

Podríamos contrastar esto con las etiquetas antirrobo en las bibliotecas y tiendas, que no benefician al proveedor del producto que se etiqueta. Si se le pide al proveedor que coloque estos sellos antes de la entrega, eso simplemente significa un costo adicional. Lo mismo sucede con las etiquetas RFID colocadas sobre estibas y cajas entre las más grandes cadenas minoristas de occidente. Con frecuencia el proveedor de bienes asume los costos y el minorista es quien obtiene el beneficio. En ambos casos, tales proveedores pueden representar un problema para la compañía que les suministra la tecnología RFID. En realidad, ese es el reflejo de la fijación de precios y la consecuente falta de rentabilidad para la mayoría de proveedores de etiquetas RFID involucrados en el proceso.

Definición

El término ´a nivel de ítem´ se refiere al artículo más pequeño que sea posible etiquetar. Por ejemplo, es impráctico etiquetar pasta de dientes, whisky o medicamentos en pastillas. A lo que se refiere el nivel de ítem es a los pequeños empaques de los anteriores elementos que se pueden ver en cualquier hogar. La aplicación de RFID a nivel de ítem también se refiere, por ejemplo, a las llantas, para las cuales los reportes exigidos relacionados con este elemento en el Acta TREAD de Estados Unidos serían muy difíciles de cumplir sin un seguimiento automatizado que se hace posible justamente gracias a una etiqueta RFID incrustada en la llanta. Michelin desarrolló este tipo de etiquetas en trabajo conjunto con Intermec.

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Mucho más que una oportunidad en la cadena de suministros

Las etiquetas RFID a nivel de ítem son vistas como un activo en la industria militar y hospitalaria, en la manufactura de partes y herramientas, en las actividades de archivo especializado, y en otras aplicaciones. Reduce la posibilidad de que un cirujano deje algún elemento dentro del paciente. Garantiza obtener el tipo de sangre correcta en un hospital y que 40 millones de jeringas etiquetadas provenientes de Astra Zeneca eliminen los errores en la dosificación de anestésico Diprivan en las salas de operaciones de Japón y Europa. Claramente, no se trata únicamente de una historia acerca de cómo mejorar las cadenas de suministro. Incluso, tiene que ver con tecnología para prevenir la falsificación gracias al rastreo automatizado de origen, etcétera, llamado ´pedigrí´ por la industria farmacéutica. Se trata también de proteger los activos, incluso las piezas de museo y las piezas de arte contra el robo o los errores de envío, lo cual hace mucho más fácil realizar una auditoría y controlar sus movimientos.

Valor global de este mercado y sectores líderes 

Como mercado global la tecnología RFID a nivel de ítem se está disparando, de US$ 200 millones en que se estima hoy, a convertirse en un negocio de US$ 13.200 millones de dólares en el año 2016, tamaño que haría ver como "enanos" a otros mercados de RFID. En el 2016, eso significaría 550 millones de dispositivos RFID aplicados sobre ítems. Otros analistas también han proyectado cientos de miles de millones por esa época. No obstante, es importante no dejarse seducir por los números. Aunque la mayoría de dispositivos RFID a nivel de ítems aplicados en el 2016 podrían encontrarse en productos o correos de poco valor, estos adoptarán la forma de etiquetas de muy bajo costo o de impresión directa, lo cual comenzaría a imitar la situación actual de los códigos de barras, de los cuales 85 por ciento ya no son etiquetas sino que se imprimen directamente sobre el producto, o sobre el empaque primario, para ahorrar costos.

El objetivo a largo plazo del RFID impreso para manejar los más altos volúmenes

Sesenta organizaciones están desarrollando circuitos transistores en películas delgadas imprimibles (TFTCs, por su sigla en inglés), que seguramente van a ser menos costosos, más delgados y más resistentes a los daños que el chip de silicio utilizado en la mayoría de los dispositivos RFID de hoy. Por ejemplo, el gigante del empaque Mreal, en Finlandia, y ACREO, son una compañía de empaque y una cooperativa de alta tecnología en Suecia que, en el momento, están llevando a cabo experimentos con sencillos dispositivos RFID imprimibles, los cuales ni siquiera necesitan circuitos de transistores. Estas bandas de tinta conductiva no son tan efectivas en la operación, y tienen muy corto alcance, pero potencialmente cuestan únicamente US$ 0,1 centavos de dólar por cada patrón aplicado directamente sobre el empaque.

Los números pueden engañar

Desde el punto de vista del negocio, tiene más sentido mirar el dinero que se ha invertido en la tecnología RFID a nivel de ítem, que ver los números, y estas cifras desglosadas se muestran, para el año 2016, en la Gráfica 1. Nótese como el gasto realizado en las etiquetas RFID a nivel de ítem y sus alternativas están equilibradamente distribuidas en diferentes aplicaciones porque algunas industrias, tales como la militar, tienen etiquetas de muy alto costo en pocos volúmenes, mientras que otras industrias tienen lo contrario, y otras están ubicadas en un término medio.

Por ejemplo, el etiquetado de las medicinas a nivel de ítem, en el sector de la salud, tendrá precios relativamente bajos de las etiquetas, con gran sofisticación y altos volúmenes, mientras el etiquetado de los activos de la industria de la salud, tales como el instrumental de un hospital, en muchos casos justificará contar con relativamente costosos Sistemas de Localización en Tiempo Real (RTLS, por su sigla en inglés). Esta tecnología es una forma de RFID activo que incorpora una batería dentro de la etiqueta la cual, a su vez, brinda largo alcance y algunas veces permite conocer el estado del producto. A pesar de lo sofisticados, muchos de estos sistemas de RFID activo también aparecerán en forma de etiquetas RTLS, a su debido tiempo. En realidad, KSW Microtec (Grupo Tann), Maxim Dallas Semiconductor, Syscan y otras compañías ya han vendido cantidades modestas de las llamadas Etiquetas Activas Inteligentes (SAL, por su sigla en inglés).

Situación actual

El mercado de las etiquetas RFID a nivel de ítem se ha más que duplicado en el 2006, gracias a la decisión del ejército de los Estados Unidos de etiquetar todos los ítems críticos y todos los elementos que cuesten más de 5.000 dólares, así como la presión de la Food and Drugs Administration, FDA, por combatir las medicinas falsificadas, que hoy en día hacen su ingreso a las farmacias legítimas de forma regular. También existe una tendencia global de etiquetar los libros, los DVD, los videos y otros elementos en las bibliotecas para automatizar el ingreso, la salida y el conteo de los mismos. Verdaderamente, el uso de las etiquetas se duplicó cuando estas se utilizaron como herramientas antirrobo, en muchos casos, y por ello se obtuvieron grandes beneficios. Cerca de 50 millones de ítems de biblioteca al año se etiquetan en Nueva Zelanda, Japón y Canadá. Las prendas de vestir de lavandería, y aquellas que se alquilan, son ahora rutinariamente etiquetadas para obtener mayor eficiencia y reducir pérdidas, al igual que muchas partes manufacturadas. El proveedor de etiquetas RFID Tagsys, de Estados Unidos y Francia, se especializó tanto en las etiquetas a nivel de ítem, que excluyó todo lo demás.

Selecciones de frecuencia

Casi todos los ítems que son etiquetados hoy en día emplean una o dos de las frecuencias de RFID más populares: Alta frecuencia (HF, por su sigla en inglés) o Ultra alta frecuencia (UHF, por su sigla en inglés). Para el etiquetado en bibliotecas, lavanderías y productos farmacéuticos se utiliza la frecuencia más común, la HF, porque brinda un buen compromiso de tolerancia al metal y al agua, así como buena legibilidad en una etiqueta de bajo costo. Después de todo, el costo de la etiqueta puede representar el 50 por ciento del costo de propiedad de un sistema RFID a nivel de ítem de alto volumen. Tanto el UHF como el HF son populares para las prendas de vestir que se venden al detal. Boekhandels Groep, de Holanda, es el líder mundial en etiquetar libros en las librerías y escogió la tecnología UHF. HF es la opción para aquellos que quieren etiquetar probetas; por ejemplo, Roche en la investigación farmacéutica; Fonterra, de Nueva Zelanda, la cooperativa lechera más grande del mundo (para etiquetar muestras de lácteos), y diferentes hospitales que etiquetan muestras y bolsas de sangre.

En la actualidad, HF produce los rótulos más pequeños; algunos de ellos son solo un pequeño chip con la antena incorporada. Sin embargo, estos tan sólo tienen un rango de 1 mm, y las etiquetas HF de 1 cm o un poco más son más populares, dado su rango de unos pocos centímetros. Para los ítems de gran tamaño, a menudo se prefieren las etiquetas UHF porque suministra el más amplio rango para una etiqueta pasiva bajo la mayoría de regulaciones de radio en todo el mundo. No obstante, a diferencia de HF, jamás será un protocolo de señal de un solo ancho de banda, nunca tendrá gran potencia e incluso una frecuencia para todo el mundo porque, en muchos territorios, los teléfonos móviles y los militares la obtuvieron con anterioridad. En realidad, la ventaja de rango del UHF se está erosionando. El sistema DAG, de Francia, por ejemplo, brinda varios metros de alcance mediante la frecuencia HF utilizando una antena visible. El UHF tradicionalmente suministra una lectura de multietiqueta más robusta pero el sistema Magellan australiano permite que cientos de etiquetas HF puedan ser leídas en un abrir y cerrar de ojos. Por otro lado, las llamadas etiquetas RFID Near Field UHF resultan ser más económicas que sus equivalentes de HF, sin tener serias desventajas apreciables cuando finalmente se venden en grandes volúmenes. Claramente, los desarrollos continúan y no existe una frecuencia que las conquiste a todas.

El futuro

Por supuesto, la expansión de ciertas aplicaciones depende en gran medida de si los líderes del mercado que están llevando a cabo investigaciones en la actualidad deciden adoptar RFID de forma masiva. Algunos ejemplos son: China Tobacco Monopoly Administration (antifalsificación de 37.500 millones de paquetes de cigarrillos al año), otros fabricantes líderes en la China (repuestos, trabajos en proceso, productos terminados, eficiencia en más de un billón [un millón de millones] de ítems al año). Wal-Mart (bienes de consumo –eficiencia, servicio al cliente, 100.000 millones de ítems al año), el ejército estadounidense (material – disponibilidad para montar campañas), Toyota (repuestos para automóviles - eficiencia).

A pesar de todo, nuestra proyección probablemente se cumpla incluso si algunas de las aplicaciones se demoraran. Por ejemplo, para el año 2016, aún si los minoristas pierden interés, habrá 1 billón [1 millón de millones] de paquetes postales, 50 mil millones de libros y 50 mil millones de medicinas por prescripción al año que son candidatos para llevar tecnología RFID a nivel de ítem. Si bien nuestras predicciones son grandes, no dependen de un alto porcentaje de penetración de la tecnología RFID en la mayoría de aplicaciones potenciales.

Para más información, asista a los certámenes:

• "Active RFID Summit" ("Cumbre en RFID Activo"), en Atlanta, Georgia, Estados Unidos. Noviembre 14-15 www.activeRFIDsummit.com
• "Printed Electronics USA" ("Electrónicos Impresos USA", 2006), en Phoenix, AZ, Estados Unidos. Diciembre 5-6 www.printelec.com
• RFID Smart Labels USA 2007 ("Etiquetas Inteligentes RFID USA 2007", en Boston, Estados Unidos. Febrero 20-21. www.idtechex.com