Grandes fabricantes de cajas corrugadas en América Latina en 2005

El nuevo milenio comenzó para los grandes fabricantes de cajas corrugadas en América Latina con un crecimiento de 5,3% en 2001, que ascendió a 11,8 en 2003, siguió su tendencia con 15,8% en 2004, alcanzó un punto notable en 2004 con 25,2%, y señaló para 2005 un aumento de 11,2% para el grupo de empresas participantes en la encuesta de este año (25).

La actividad productiva de los encuestados durante el último año reflejó los pronósticos de entidades como la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL, que señaló el 2005 como el tercer año consecutivo de crecimiento económico para la región (4.1%), así como de aumento en los indicadores de expansión del PIB (4.3%) y del PIB per cápita (3%). Es también coincidente con este desempeño económico el comportamiento registrado por la International Corrugated Case Association, ICCA, para la producción de cajas corrugadas en Centro y Suramérica, que indican un incremento de 3.9% entre 2004 y 2005, cuando se pasó de 8.164 millones a 8.485 millones de metros cuadrados en 2005, con una participación de 5% dentro del total mundial de producción y despachos.

Ventas y exportaciones
Los participantes en la encuesta de CONVERSIÓN sumaron un total de ventas por US$ 2.513 millones de dólares en 2005. De los 12 países participantes, México y Brasil concentraron el 67.2% de las ventas y el 26% del total de empresas (10), en tanto que el 42.8% restante las realizaron convertidoras de los demás países, con el siguiente orden de participación dentro del total: Chile 8% (2), Argentina 8% (2), Ecuador 6% (2), América Central 5% (2), Colombia 2% (2), Perú 1% (1), Uruguay 1% (1), Bolivia 0.6% (1), Panamá 0.5% (1) y Costa Rica (NR) (1) (Ver cuadro 1).

En cuanto a las exportaciones, es notable la baja proporción del comercio exterior (2.9%) frente al total de la producción. De las empresas encuestadas, 18 (69.2%) reportaron exportaciones en 2005, y a la pregunta sobre localización de los mercados de cajas corrugadas respondieron que el 78% de los clientes son nacionales, 19% se hallan establecidos en otros países latinoamericanos, y tan sólo el 3% se encuentra en el mercado de los Estados Unidos; como en años anteriores, no se ha hecho todavía incursión alguna a los mercados de Europa o Asia.

De otra parte, el crecimiento de la actividad exportadora fue del orden del 16.9%, y como porcentaje de la producción muestra niveles del 100% para el caso de Panamá, y del 35.1% para América Central, que sumados ascienden al 74.8% del total de las exportaciones reportadas (Ver gráfica 1).

El uso de cajas corrugadas cubre a una amplia diversidad de segmentos y productos, que en 2005 participaron del mercado en distintas proporciones.

Entre los principales mercados se destacan el agrícola, al que se orientó el 24% de las ventas totales, seguido en importancia por los de alimentos y productos industriales (13%), cosméticos (9%), productos de salud/farmacéuticos, vinos y licores, equipos electrónicos/electrodomésticos (8%), bebidas no alcohólicas (7%), otros productos de consumo (6%), y otros (5%) (Ver gráfica 2).

Tecnología y productos
La capacidad instalada para el conjunto de empresas participantes en la encuesta está constituida por 76 máquinas corrugadoras, en igual número de plantas de producción. Para los procesos de impresión, de otra parte, la flexografía sigue siendo --de lejos-- el sistema preponderante de impresión, con 273 máquinas instaladas, seguido por máquinas offset de hojas (5), offset de bobina (4), letterpress (4), serigrafía (3), y rotograbado (2). En las 26 empresas participantes en la encuesta trabajaron 22.351 personas ocupadas en su gran mayoría en tareas administrativas y de ventas (68.6%), y en la operación de los equipos y el manejo de los procesos productivos (21.4%).

En cuanto al tipo de productos elaborados, ocupan el primer lugar porcentual los de corrugado tipo flauta C (55.8%), a los que siguen en participación los de tipo flauta B (30.6%) y tipo E (5.4%); con participaciones inferiores al 5% se agrupan los corrugados de flauta tipo A, D, F, N, BC, AC y de doble pared.

La calidad de los productos elaborados por las empresas productoras de cajas corrugadas la garantiza el amplio número de respuestas afirmativas a la pregunta sobre certificaciones de calidad; de las convertidoras encuestadas 21 (80.8%) cuentan con estándares certificados de calidad y dos más (7.7%) se encuentran en proceso de adquirirlos. Esta tendencia hacia el aseguramiento de la calidad en productos y procesos la respaldan indicadores de 84% de las empresas con Certificados ISO 9001, 13% con certificación ISO 9002 y 2.2% con ISO 14000.

Un panorama competido
El 2005 fue en definitiva un año de crecimiento en todos los órdenes para las grandes empresas productoras de cajas corrugadas, tanto en aspectos ligados al buen desempeño (inversión en maquinaria, empleo en producción, consumo de materiales, ventas, rentabilidad, exportaciones y ventas), como en aquellos que afectaron de alguna manera su competitividad (costos de las materias primas, precios de los productos finales). La apreciación mayoritaria expresada por los convertidores acerca de este comportamiento se aprecia en el Cuadro 2.

Dos factores se destacaron en la encuesta como circunstancias que imponen desafíos para la industria corrugadora, ambos estrechamente vinculados y de gran trascendencia para el crecimiento futuro de las empresas. En primer lugar, un porcentaje mayoritario de encuestados (69.2%) señaló la presión hacia la baja en los precios como la principal preocupación sobre la cual deben concentrarse seguido, muy de cerca, y probablemente con incidencia sobre primer factor, por una competencia cada vez más acentuada entre los convertidores (61.5%).

A los anteriores desafíos se suman en orden de importancia -para 11 de los fabricantes de cajas corrugadas (42.3%) - tres aspectos con gran impacto sobre la productividad: Un aumento constante en los costos de producción, la obtención de mayores recursos para la inversión, y la capacitación del recurso humano.

En temas relativos a la comercialización, un 38.5% de los encuestados señaló como estrategias para el crecimiento la conquista de nuevos clientes y una adaptación a la nuevas exigencias impuestas por la globalización.

Finalmente, la necesidad de atraer el recurso humano idóneo para las áreas de administración, ventas y producción se consideró, junto con el conocimiento y aplicación de las nuevas tecnologías y las consideraciones ambientales, como puntos que deben considerarse para potenciar el crecimiento de las empresas (Ver C uadro 3).

No obstante, el conjunto de desafíos que vislumbran los empresarios participantes en la encuesta de CONVERSIÓN, existe un moderado optimismo por el resurgimiento en la demanda de cajas corrugadas. Considerando las proyecciones de crecimiento económico y de aumento en la actividad manufacturera en la región, podrían anticiparse resultados positivos para las empresas derivados de un consecuente incremento en la demanda de cajas, y de un mayor valor agregado obtenido con el uso de mejores propiedades de calidad que les brinden capacidad competitiva frente a otros materiales de empaque.

Reconocidos analistas como Freedonia Group señalan que el bajo costo y la capacidad de reciclarse de los empaques corrugados son elementos que le permitirán a las cajas corrugadas conservar su participación en el mercado, a pesar de la competencia de los contenedores plásticos reutilizables usados en algunos mercados. Aunque basados en parámetros del mercado estadounidense, las conclusiones de un estudio sobre la industria para el período 2005-2009 señalan tendencias muy asimilables por parte de los mercados latinoamericanos: Los productos y segmentos que ofrecerán mayor potencialidad de crecimiento para la demanda de cajas corrugadas comprenden el de productos de venta al detal, acompañado de empaques para cervezas y sodas, lácteos, frutas y vegetales, cajas para productos químicos, para máquinas, productos de software y alimentos para llevar, todos ellos atendidos eficientemente por los fabricantes de los países de la región.