Impresión digital en corrugados: mito o realidad

Entre seis procesos digitales ampliamente conocidos y utilizados actualmente sólo la "inyección de tinta" ("Ink Jet") es apropiada para la producción de corrugados. Los otros cinco procesos: Térmico, electroestático, electro-fotográfico, deposición de iones, y magnetográfico son simplemente nombres sofisticados para lo que nosotros llamamos impresión por láser, impresión por color, copiado de color, y reproducciones monocromáticas, procesos que se encargan de la mayor parte de la impresión digital. Estos procesos imprimen con cintas de gran formato, tintas de base cera, y toners metálicos, lo cual no es adecuado para el cartón corrugado. Al incorporar el uso exclusivo de tintas pigmentadas de base agua para los corrugados, la inyección de tinta crea una situación provechosa para el reciclaje y la protección el medio ambiente.

Pueden surgir otras preguntas fundamentales acerca de los tipos de inyección de tinta. Brevemente podemos decir que existen tres tipos básicos : Inyección continua de tinta, inyección de válvula (Valve Jet), e inyección de tinta por demanda controlada (DOD) (Drop-on-demand (DOD) Impulse Ink Jet). El único tipo que es utilizable en los corrugados es la inyección de tinta por demanda, DOD.

El término "inyección de tinta digital" sugiere que el equipo sea manejado por un microprocesador y su movimiento dinámico y sus motores de impresión están conectados a un circuito de microcomputador. Para que tenga sentido utilizar la inyección de tinta con las imágenes de alta definición en los corrugados, una formación de cabezas de inyección de tinta debe estar en la capacidad de plasmar progresivamente una franja de 63 pulgadas de seis colores para cuatricomía, para que así pueda imprimir 0,736 metros cuadrados de imágenes de alta calidad en poco menos de un minuto.

0,736 metros cuadrados por minuto equivalen a 184 metros cuadrados por hora. Esto es lento según los estándares de los corrugados, pero 0,736 metros cuadrados por minuto es equivalente a 920.000 metros cuadrados de un producto de calidad y a tiempo, en tirajes de turnos de 18 horas, trabajando 300 días al año. Por lo tanto, el segmento del mercado donde la inyección de tinta puede inicialmente lanzarse con éxito es el de la producción de corrugados de tiraje corto.

La impresión por inyección de tinta de la mejor calidad se realiza en papeles de alto rendimiento. Bajo esta circunstancia solamente, el mercadeo de valor agregado es el único método inmediato para justificar su entrada en el mercado. Este producto debe venderse a un precio especial fuera de los tradicionales márgenes de precios de los corrugados.

La producción de tiraje corto podría beneficiarse de una capacidad de producción de 920.000 metros cuadrados en la impresión de cantidades pequeñas y de especial calidad de 10 — 500 hojas de tamaño completo, especialmente debido a que en este proceso no son necesarios planchas y alistamientos para cada color.

Antes de que la inyección de tinta pueda imprimir con éxito grandes cantidades de empaques y cajas, para competir con los mercados de impresión flexográfica y serigrafía, debe demostrar que sus imágenes de alta definición están en la capacidad de satisfacer pequeñas cantidades de exhibidores P-O-P para puntos de venta, cajas impresas en cuatricomía y tarjetas de encabezamiento como está diseñada para hacer actualmente.

El primer y simple paso para los potenciales compradores de tecnología de Producción Digital de Corrugados (DCP, por su sigla en inglés), consiste en que todos los formatos existentes de archivos de imágenes digitales pueden utilizarse con "traductores" de conversión simple incorporados en el computador, sin costos adicionales para el comprador. La mayoría de las personas que trabajan actualmente en la impresión de corrugados CAD ya se encuentran a mitad de camino en la curva de aprendizaje digital. Ya están familiarizadas con las herramientas informáticas de diseño estructural, con las operaciones de tablas de muestras x-y (similares a la operación del Impresor Digital), con los programas de software para diseño, y con los procesadores de rastreo de imagen (RIP) que traducen los datos de imágenes del computador a la impresora.

La mayoría de impresoras digitales son compatibles con arquitectura abierta de programas (software) universales de computador. Sólo se encuentran diferencias importantes en los sistemas en lo referente al carácter único de la tecnología en los cabezales de inyección de tinta, en los procedimientos de mantenimiento o en los sistemas de transmisión de tinta. Cada característica de la tecnología está equipada con un protocolo y usualmente se encuentra asistencia disponible en línea las 24 horas del día. El acercamiento a la Producción Digital de Corrugados (DCP) no debe ser un experimento. Debe basarse en un modelo de crecimiento. 920.000 metros cuadrados de impresión por año es un buen negocio hoy, y se esperan mayores desarrollos a medida que la tecnología avance.

La inyección de tinta ha recorrido un largo camino desde nuestros escritorios de trabajo. Está siendo industrializada en la impresión de cartón corrugado, en donde la velocidad, los costos y la longevidad son los aspectos más importantes. Las aplicaciones en la marcación con inyección de tinta a altas velocidades no son un fenómeno nuevo, y han demostrado ser confiables en los productos corrugados. La tecnología abarca sistemas organizados de hardware y tintas de base agua acondicionadas al sustrato, en conjunción con la magia del software "redundante" que corrige en un segundo paso posibles errores ocasionados por las boquillas durante la impresión, errores que de otra forma dejarían vacíos en la imagen impresa.

Las inyecciones de tinta industriales operan a 25 — 100 Khz, produciendo la asombrosa cantidad de 25.000 gotas por segundo desde una cabeza de 64 boquillas, y emitiendo sin fallas más de 50 mil millones de gotas por boquilla. Para operar a altas velocidades y producir un exitoso mecanismo de impresión se organizan varias filas de cabezas de inyección de tinta en una formación que genera gotas con un movimiento hacia delante y atrás (en el eje x) para imprimir una franja de color. El movimiento transversal (en el eje y) avanza 6 pulgadas sobre el cartón con cada movimiento hacia delante y atrás en el eje x. El movimiento hacia arriba y abajo (en el eje z) se ajusta al grosor del cartón.

La inyección de tinta es el sistema más fácil de usar de todos los sistemas de impresión digital. Se calibra y ajusta rápidamente y la tinta permanece en el sistema cuando la prensa no está en uso, lo cual disminuye la frecuencia de los lavados. La cabeza de inyección de tinta típica está hecha de plásticos de alto impacto, metal y cerámica. Las cabezas de inyección de tinta son resistentes a los corrosivos, a las altas temperaturas, a la presión alta y a la expansión lineal, y tienen una vida útil de 12 a 18 meses de uso constante.

Sólo unas pocas compañías en el mundo fabrican impresoras con inyección de tinta industrial. Aún más pocas producen cabezales de inyección de tinta industrial. Sólo tres de ellas han tenido hasta ahora experiencias exitosas.

Aprion Digital, un afiliado de Scitex Corporate en Israel ha presentado recientemente, y después de muchos años de investigación, la tecnología de inyección de tinta M.A.G.I.C (Múltiple Array Graphic Ink Jet Color — Color por Inyección de Tinta para Imágenes de Despliegue Múltiple). La cabeza Aprion de 6 pulgadas de ancho, que imprime el equivalente a 150 líneas por pulgada, se presentó recientemente en su primer formato grande de cama plana, BEL2000, diseñado para la impresión de imágenes de alta definición en corrugados. La diferencia notable entre las cabezas de Aprion y las de las otras dos empresas fabricantes de esta tecnología consiste en que Aprion desarrolló una cabeza sin canales para prevenir los atascamientos. Por la cantidad de canales en las cabezas de las otras dos fabricantes deben utilizarse tintas de base solvente o UV para evitar los atascamientos, y estas tintas no son adecuadas para la producción de corrugados.

La economía determinará el papel que la Producción Digital de Corrugados (DCP) interpretará dentro de esta tecnología. La inversión inicial total en DCP puede oscilar entre US$ 1.5 millones y US$ 3 millones. Para que la Producción Digital de Corrugados sea rentable, la primera inversión debe consistir en desarrollar un ambiente para la impresora digital. Otra inversión importante debe destinarse a la gente que manejará el programa DCP.

Las impresoras digitales trabajan mejor en ambientes limpios y con temperatura controlada. Las cabezas de inyección de tinta trabajan eficientemente si se mantienen apropiadamente y permanecen sin polvo. Como el material corrugado nunca entra en contacto con la cabeza, este debe estar plano y suave. Mesas de vacío con movimiento especial sostienen y avanzan el material durante la impresión.

Para manejar o tener acceso a los datos digitales se necesitan sistemas de computador de al menos 512 MB RAM, un Hard Drive de 20 GB para almacenamiento de datos, un escáner con una resolución óptica 4.0 y opcionalmente una conexión a internet, al igual que un operario familiarizado con el manejo de PC o Macintosh, o ambos.

Los costos de los equipos junto con los costos fijos y de consumo componen un 60% del presupuesto promedio. La fiebre digital se vuelve inminente cuando se le presenta a los compradores de productos impresos las imágenes de alta definición que no incurren en costos de preparación de plancha ni de película y que se pueden entregar puntualmente. La prueba de fuego ocurrirá cuando un productor digital acepte una orden de este tipo: 1000 tarjetas de 30 x 15 pulgadas, basadas en un diseño del cliente, en una orden recibida en la planta a las 9:00 de la mañana. La teoría de "tirajes cortos" justo a tiempo se volverá algo común cuando la totalidad de un trabajo de este tipo se imprima digitalmente, se acabe digitalmente y sea enviada a la 1:00 de la tarde del mismo día.

La producción digital de corrugados (DCP) provee una amplia oportunidad para realizar mercadeo según segmentos del mercado. Posee la capacidad de producir económicamente pequeñas cantidades de pliegos grandes en poco tiempo. Hace posible probar e imprimir el producto en la misma prensa, personalizar cada impresión, y cambiar las imágenes durante el trabajo sin ningún costo adicional de alistamiento.

Para que la DCP crezca de forma efectiva será esencial poseer un sistema de manejo de activos digitales (DAMS — Digital Asset Management System), un archivo de computador que reemplaza el almacenamiento de planchas por archivos electrónicos. Un buen DAMS puede costar entre US$ 50.000 a US$ 1 millón, dependiendo del tráfico esperado y del tiempo de espera pre-configurado para recuperar archivos. Con acceso remoto por medio de una contraseña cualquier persona en cualquier parte puede "bajar" un archivo digital, desde o hacia el servidor DAMS. El archivo digital puede contener los componentes más importantes del trabajo. Diseño estructural, ubicación de las imágenes y texto y las secuencias vectoriales que más tarde permitirán el corte digital y el hendido.

La DCP requiere menos operarios. Un operario capacitado y consciente puede aprender a manejar una impresora de inyección de tinta industrial en cuestión de semanas, en vez de años. Dos computadores manejan la impresora. Uno controla su micromecánica y su lógica de color. El otro controla su sistema dinámico de manejo del papel.

Para el proceso es vital que exista un manejo efectivo del color. No se da una mezcla física del color, y la extensa gama de colores puede controlarse por medio de características específicas almacenadas en el sistema. La mayoría de impresoras digitales afirman que tienen la capacidad de producir 17 millones de colores y que sus administradores de color pueden escoger y realzar colores especiales simulados de su vasta librería de colores según se requiera.

Las primeras impresoras de inyección digital son unidades básicas. Estas cargan, alimentan, imprimen y descargan la hoja impresa. Aún no se encuentran equipadas con corte en línea, barnizado e impresión de colores especiales. Es mejor que estos componentes se realicen fuera de línea ya que no se encuentran sincronizados con la impresora. Para lograr el tono de ciertos colores especiales las simulaciones proveen una precisión de color entre 90 — 95%. Los sistemas de corte y escoriado digital se encuentran disponibles para superar la necesidad de fabricar troqueles o manejar herramientas, especialmente para cantidades de tirajes cortos.

La inversión en una impresora de inyección de tinta industrial es como comprar la primera casa para la familia. Con el tiempo la casa debe lidiar con problemas inesperados como fallas en la plomería o la electricidad. Sentirse cómodo en la curva de aprendizaje de la inyección de tinta significa que el operario está dominando rápidamente los procedimientos de operación y mantenimiento y se encuentra camino a la rentabilidad.

El fabricante de equipos originales es el primero en aceptar a la inyección de tinta como un socio, no sólo como otro comprador. Esta gran inversión puede representar el futuro de la DCP bajo la guía del usuario. Debe encontrarse disponible una red de técnicos conectados por Internet para apoyar a la inyección de tinta industrial inmediatamente después de que se ha diagnosticado un problema. Los tiempos de parada deben evitarse a todo costo y pueden tratar de solucionarse primero a través del soporte digital en línea.

Al igual que una cabeza de familia, el productor de equipos digitales tiene el objetivo de mantener la felicidad y prosperidad. La misma idea se aplica al usuario digital, como a la familia que ya no cabe en su casa. Pronto será el momento de mudarse a una más grande, y en un mejor vecindario.