Impresión y etiquetado en línea: una fórmula ganadora

En las operaciones de etiquetado, cuando la impresión se hace antes de la producción, son comunes los casos de falta o exceso de etiquetas, que implican, en el primero de los casos la detención de las líneas de empacado, y en el segundo pérdidas de materiales y aumento de los costos.

Una respuesta a este tipo de inconvenientes ha sido la integración de sistemas automatizados de impresión y aplicación de las etiquetas en empaques secundarios, que operan al final de la línea y garantizan un control preciso de los lotes de productos y un uso eficiente y racional del material de etiquetado. Conocidos como de impresión y aplicación, este tipo de sistemas garantizan la trazabilidad en los empaques y funcionan sin errores, de manera totalmente automática y con altos niveles de seguridad.

El uso de los sistemas de impresión y aplicación de etiquetas muestra una tendencia creciente en el mundo entero en empresas de todos los tamaños, en parte debido al uso cada día más extendido de instrumentos para la planeación de los recursos, que permiten realizar el manejo de los datos en tiempo real, y con los que se buscan optimizar el rendimiento y la rentabilidad de las empresas.

Soluciones eficientes
Un fabricante destacado de sistemas para la impresión y aplicación de etiquetas en línea es la firma Markem-imaje, con sede principal en Ginebra, Suiza, cuyos productos para la identificación atienden las necesidades de diversos mercados de empaques y utilizan tecnologías de impresión por chorro de tinta, transferencia térmica y codificación láser, entre otras.

La distribución de sus productos en Colombia la realiza la empresa de soluciones integrales de codificación y etiquetado Coditeq, que ha estado presente en el mercado nacional desde 1993, ofreciendo soluciones tecnológicas y soporte técnico a los clientes de sectores de alimentos, bebidas, productos farmacéuticos, cosméticos, cuidado personal y del hogar,  cables, autopartes, tubería, logística y demás sectores de manufactura; y para destacadas empresas en Colombia como Nestlé, Colombina, Quala, Postobón, Unilever, Italo, Ramo, Pavco, Colcafe, Sanofi- Genfar, Grupo Argos, Altea Pharma, Coltabaco, Noel, Colgate, Belcorp, Colgate Palmolive, Tecnoquimicas, Harinera de Valle  Bimbo y Cemex.

 “En Colombia los sistemas de impresión y aplicación se han venido adoptando desde hace apenas nueve años.  En 2003 ciertas empresas multinacionales empezaron a pensar en la incorporación de sistemas de aplicación automática de etiquetas en el embalaje secundario… Hoy vemos grandes oportunidades en el mercado para este tipo de sistemas porque la mayoría de las empresas trabajan todavía de forma manual, y no automáticamente”, nos dice Sofía Balaguera, gerente comercial de Coditeq. En Colombia, Coditeq ha instalado alrededor 30 equipos de impresión y aplicación automática, y tienen programadas varias más en empresas de diversos sectores o industrias del país.

Automatización y versatilidad
Uno de los más recientes desarrollos  de Markem-imaje en este tipo de soluciones es el sistema Print and Apply de la Serie 2200, de origen sueco, diseñado para imprimir información variable y aplicarla automáticamente al final de línea. Gracias a sus distintos tipos de aplicadores intercambiables, su  empleo con embalaje secundario permite marcar cartón corrugado, bandejas con película extensible, empaques en sacos de polietileno, o empaques irregulares. Uno de estos aplicadores es el denominado tamp-short, que funciona por un brazo con sistema neumático y aplica las etiquetas directamente en empaques corrugados. Existe también el aplicador, tamp-large para distancias mayores, así como la opción wipe, con un dispositivo cuya trayectoria desliza la etiqueta en el cartón corrugado.

Otro método de aplicación es el denominado blow, que sopla la etiqueta para líneas de producción con altas velocidades o embalajes irregulares, y que se complementa con el aplicador tipo corner-wrap para poner las etiquetas en las esquinas, y facilitar así la identificación de las cajas por doble cara, en los estantes.

El alto rendimiento obtenido con los sistemas Print and Apply 2200 lo garantiza el empleo de sistemas robóticos, que con la automatización que ofrecen permiten eliminar todos los costos ocultos de paradas en línea durante los procesos de etiquetado. El sistema es “un equipo robusto, conformado por un robot que cuenta con una unidad de impresión, y un aplicador configurado todo en una misma unidad; a diferencia de los sistemas típicos existentes en los que a las impresoras de códigos de barras se les adaptan aplicadores que, con el tiempo, no son tan confiables”, señala Sofía Balaguera.

El modelo Print and Apply 2200 cuenta, además, con la capacidad de conectarse en un ambiente Windows, y con la solución de software CoLOS del fabricante se puede integrar  directamente con los programas de manejo de recursos  (ERP por la sigla en inglés de Enterprise Resource Planning) de las compañías, para la gestión centralizada de los datos y la fácil conexión a la base de datos de los usuarios. Su capacidad de impresión alcanza una velocidad de 125 cajas por minuto, independientemente de la complejidad y del contenido de los datos. Ofrece posibilidad de aplicación regular de etiquetas, a más o menos 0.25 mm, gracias a un recorrido de etiquetas optimizado, una puesta en tensión automática del rollo, y un detector integrado en el pad aplicador.

La impresión ofrecida por el sistema Print and Apply 2200 se realiza mediante tecnologías de transferencia térmica, y con el respaldo de fuentes vectoriales, True Type y Unicode. Su compatibilidad con la mayoría de los formatos de archivos gráficos y la totalidad de los principales códigos de barras lineales y 2D, le otorgan una gran versatilidad en la gestión de la información de las etiquetas. Esta versatilidad se extiende a la diversidad de soportes que respalda, entre los que se encuentran las etiquetas autoadhesivas precortadas en rollos, en rollos con la cara externa, y en anchos máximos de 178 mm.

Trazabilidad y aseguramiento de calidad
Cuando le preguntamos a Sofía Balaguera, gerente comercial de Coditeq, por las ventajas más importantes que los usuarios de los sectores de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos, entre otro número de empresas, obtienen con el uso de una unidad Print and Apply 2200, sus respuestas son concretas y seguras: Trazabilidad y cero errores durante la operación. “Una ventaja importante del sistema Print and Apply es su automatización, hecho que inherentemente trae su beneficio en productividad, y en la reducción de la mano de obra necesaria para las operaciones de etiquetado. Al ser automático se suprimen los errores en la trazabilidad, dado que todos se hace en el momento de la producción”, afirma Balaguera.

Durante la etapa de codificación se pueden integrar sistemas horarios con contadores automáticos en las cajas, que indiquen la hora exacta en la cual fue codificado un producto específico. Si más adelante en el proceso esas cajas van a un sistema de estibado, los mismos datos pueden llevarse automáticamente al sistema, y se puede armar un palete con toda la información de cada caja. Estas propiedades garantizan una trazabilidad total, que puede extenderse hasta el palete, con información sobre el  número de cajas que lo componen, identificadas cada una con identificación única. “En el momento en que se tiene un rechazo de lote en el mercado, las empresas pueden saber exactamente qué pasó, gracias a la trazabilidad en línea”, resalta Balaguera.

Adicionalmente, las opciones y accesorios disponibles para los sistemas Print and Apply de markem-imaje comprenden desde un juego adaptado para el uso de rollos con las etiquetas en la cara interior, hasta una pantalla retroiluminada, una interfaz avanzada de usuario, extensiones de memoria, alarmas luminosas y un lector de código de barras, entre otras herramientas que potencian su desempeño en entornos de operaciones intensivas de etiquetado en línea.

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