La Economía Circular en acción: un millón de dólares para nuevos materiales para abordar causas de plástico oceánico

Más de 8 millones de toneladas de plásticos ingresan al océano cada año, y los tres más conocidos sistemas de limpieza oceánica se ocupan de menos del 0,5% de ese volumen. En el pasado Foro Económico Mundial, en Davos, la  fundación Ellen MacArthur, con el apoyo de Wendy Schmidt –socio filantrópico principal de la iniciativa de la Nueva Economí­a de los Plásticos— otorgó 1 millón de dólares para desarrollo de soluciones de envases compostables y reciclables, y evitar así­ que se conviertan en desperdicios.

Para hacer frente a la crisis de contaminación por plástico, existe una necesidad y un llamado urgente a innovadores, industria y gobiernos para desarrollar soluciones sistémicas que, en primer lugar, eviten que el plástico se convierta en desperdicio.

Es por eso que la Fundación Ellen MacArthur lanzó su Premio a la Innovación  en la Nueva Economí­a de los Plásticos, por valor de $2 millones de dólares, operada por su socio NineSigma, entidad que ayudó a identificar soluciones valiosas en todo el mundo.

Pues bien, el pasado 23 de enero durante la Reunión Anual del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, la Fundación Ellen MacArthur y NineSigma anunciaron a las empresas o instituciones ganadoras del Desafí­o Circular en Materiales (Circular Materials Challenge). Junto con la infraestructura necesaria, estas innovaciones podrí­an evitar el equivalente a desechos de 100 bolsas plásticas de basura por segundo que se generan.

Este premio le apuntó a soluciones de envases livianos y flexibles utilizados para productos que incluyen salsas, café fresco y pasabocas (snacks), que es demasiado difí­cil o costoso reciclar porque se fabrican a partir de varias capas de diferentes materiales. Los ganadores recibirán cada uno una participación de US$ 200.000 del millón de dólares que constituye este premio.

Junto con los ganadores del desafí­o en Diseño Circular (Circular Design Challenge) también de $1 millón de dólares, anunciado en octubre, estas innovaciones se unirán a un programa de aceleración de un año, en colaboración con Think Beyond Plastic, trabajando con expertos para hacer que sus innovaciones sean vendibles a gran escala.

Ganadores Categorí­a 1: logrando que envases no reciclables sean reciclables

El equipo de la Universidad de Pittsburgh aplica la nano-ingenierí­a para crear un material reciclable que podrí­a reemplazar las complejas estructuras de múltiples capas que hoy no son reciclables. Imitando a la naturaleza usa solo unos pocos bloques de construcción molecular para crear una gran variedad de materiales.

Aronax Technologies Spain propone un aditivo magnético que se puede aplicar a un material creando un mejor aislamiento de aire y humedad, lo que convierte a este material en uno muy adecuado para proteger bienes como el café y los productos médicos, mientras no se puedan reciclar.

Ganadores Categorí­a 2: Combinando materiales que la naturaleza puede procesar

Trabajando juntos, Full Cycle Bioplastics, Elk Packaging y Associated Labels y Packaging crearon un material compostable de alto rendimiento a partir de materiales renovables, subproductos agrí­colas y desechos de alimentos para empacar una amplia y variada gama de productos que van desde barras de granola y papas fritas hasta detergente para la ropa.

El Centro de Investigación Técnica VTT de Finlandia ha creado un material multicapa compostable derivado de subproductos agrí­colas y forestales, que podrí­a utilizarse para fabricar bolsas parables para alimentos como muesli, nueces, frutos secos y arroz.

Por su parte, el Instituto Fraunhofer de Investigación sobre Silicatos, ISC, ha desarrollado un recubrimiento con silicato y biopolí­meros que pueden usarse en diversas aplicaciones de envasado de alimentos protegiendo tanto el envase de biopolí­meros, como los propios alimentos contra la degradación prematura, y es totalmente compostable.

Wendy Schmidt afirmó al respecto: "Las innovaciones técnicas desarrolladas por nuestros ganadores constituyen precisamente lo necesario para comenzar a hacerle frente a la cultura de material derrochadora del siglo pasado, cultura que genera cantidades crecientes de microplásticos y de residuos en nuestras costas, en nuestro océanos, vertederos e incluso en nuestros propios cuerpos. Estoy feliz de ver a los ganadores de este premio recibir dinero para comenzar un muy importante trabajo en este programa de aceleración de 12 meses, con el objetivo de mover estos importantes avances en el
mercado".

Akihiko Suwa, CEO de NineSigma, dijo: "La innovación disruptiva comienza con la selección de las mejores ideas y tecnologí­as del mundo. Pero se convierte en realidad sólo cuando hay suficiente apoyo adicional para su desarrollo. Estamos muy complacidos de poder participar en la Nueva Economí­a de los Plásticos, porque los innovadores ingresan a un programa de aceleración de 12 meses para demostrar que sus materiales son alternativas viables frente al envase no reciclable".

No obstante, para que estas innovaciones tengan el mayor impacto las empresas y los gobiernos deben trabajar juntos para crear un sistema en el que los plásticos no se conviertan en residuos, comprometiéndose a escalar hasta  la innovación y proporcionar la infraestructura de recolección y clasificación necesaria para lograrlo. Es por eso que la Fundación Ellen MacArthur da la bienvenida a los más recientes pasos del liderazgo de empresas y de los gobiernos de Francia y el Reino Unido hacia la creación de una economí­a circular para el plástico.

Y es que hoy crece la lista de grandes marcas y cadenas minoristas que trabajan para utilizar envases 100% reutilizables, reciclables o compostables para el año 2025 o antes. Son firmas como: Ecover, Evian, L'Oréal, Mars, M & S, PepsiCo, The Coca-Cola Company, Unilever, Walmart y Werner & Mertz - juntos representan alrededor de 6 millones de toneladas de envases de plástico por año.

Paul Polman, CEO de Unilever, dijo: "Es una buena noticia que muchas otras compañí­as importantes estén generando sus propios compromisos para abordar los residuos plásticos oceánicos. Sin embargo, como un bien de consumo industrial, tenemos que ir mucho más allá, mucho más rápido, al abordar el desafí­o del uso único de plásticos al llevar a cabo una transición diferente a la del modelo lineal de ‘tomar-hacer-disponer’ del consumo, a uno que sea verdaderamente circular, del diseño".

En diciembre, el gobierno francés reafirmó un compromiso importante hacia una solución sistémica, comprometiéndose a reciclar el 100% de los plásticos para el año 2025. Brune Poirson, Secretario de Estado para el Ministerio de Transición Ecológica e Inclusiva en Francia dijo: "La economí­a circular tiene el potencial de desacoplar el desarrollo económico de la contaminación y el consumo de recursos finitos. Es por eso que el gobierno francés anunciará una hoja de ruta de la economí­a circular en marzo de 2018, y ya ha hecho el ambicioso compromiso de reducir la tasa de vertimientos en un 50%, y de reciclar el 100% de todos los plásticos para el año 2025. Esto aumentará la competitividad, estimulará la innovación y creará empleos. Vamos a hacerlo, juntos".

En el Reino Unido, WRAP y la Fundación Ellen MacArthur han anunciado una asociación para establecer la primera iniciativa nacional de implementación de la Nueva Economí­a Plástica en el paí­s, una colaboración única respaldada por el gobierno que reúne empresas, gobiernos y otras partes interesadas para hacer cambios importantes en la creación y la implementación de soluciones de economí­a circular para residuos de plástico.

Estos pasos significativos proporcionan ejemplos reales de lo que se necesita para crear un sistema en el que los plásticos no se vuelven basura. Demuestran un consenso emergente para abordar las causas del problema del plástico de desecho y ayudará a inspirar más innovación. Otros en todo el mundo deben seguir el ejemplo.

Dame Ellen MacArthur afirma al respecto: "Estas innovaciones ganadoras demuestran que sí­ es posible cuando los principios de una economí­a circular son aceptados. La limpieza continúa desempeñando un papel importante al tratar las consecuencias de la crisis de residuos plásticos, pero sabemos que debemos hacer más. Necesitamos urgentemente soluciones que aborden las causas del problema, no solo los sí­ntomas. En una nueva economí­a de plástico, estos materiales nunca se convertirán en desechos ni entrarán al océano en primer lugar. Para lograrlo requerirán nuevos niveles de compromiso y colaboración de la industria, gobiernos, diseñadores y nuevas empresas. Espero que estas innovaciones inspiren aún más progreso, ayudando a construir un sistema en el que todos los materiales plásticos sean reutilizados, reciclados o compostados".