La exposición de planchas flexográficas con diodos UV LED

Más de cinco años de desarrollo extensivo han contribuido al avance de este nuevo proceso, disponible hoy comercialmente en todo el mundo. Una serie de factores impulsan esta tendencia y le ayudan a proporcionar excelentes propiedades de reproducción y una repetibilidad excepcional:

• Consistencia. Los LED UV digitales brindan una completa consistencia en la exposición a lo largo de toda la plancha, mucho mejor que la obtenida con los tubos de rayos UV en los marcos convencionales de luz.


• Exposición controlada. En los marcos de luz de tubos, la salida de la exposición a la superficie de la unidad está permanentemente ajustada, de acuerdo con la edad de los tubos. Por el contrario, las unidades de LED UV fácilmente se pueden configurar en gran medida a lo largo de todo su rango de salida, independientemente de la edad de la fuente de luz.


• Control variable. Gracias a la tecnología digital, los LED se pueden regular perfectamente e incluso controlar de una manera variable y personalizada.


• Repetibilidad. Los sistemas de LED UV tienen un nivel de estabilidad significativamente superior durante toda su vida útil, en comparación con los marcos analógicos tradicionales de tubos de luz.


• Reducción de desperdicios. Puesto que los LED ultravioleta están integrados a los sistemas de formación de imágenes CTP —lo que se conoce como UV en línea— se suprime el riesgo potencial de dañar las planchas flexo durante su transporte entre la unidad de formación de la imagen y el marco de luz. Igualmente, se reducen los tiempos de procesamiento, que alargan innecesariamente todo el proceso.


• Vida útil extendida. La vida útil de la tecnología LED ultravioleta es diez veces más larga que la de la tecnología antigua de tubos.

Cuando se mira con detenimiento cada uno de los sistemas, se hacen claras las razones y el alcance que permiten considerar la nueva tecnología UV en línea un avance digno de mención.

Una mirada más cercana al UV en línea
Una ventaja del proceso de LED es la uniformidad consistente de la distribución de la luz a lo largo de la plancha. Esto se debe principalmente a que, en efecto, no existe una pérdida de rendimiento a lo largo de la vida útil del LED, es decir, no existe un desvanecimiento irregular asociado a esta pérdida. Esto evita el problema clásico de los marcos de luz de tubos, donde la salida de UV disminuye en algunos tubos, unos antes que en otros. Esto significa que algunas partes de la plancha reciben menos energía, lo que trae como resultado un endurecimiento variable de los puntos, que se distribuye de forma desigual a lo largo de la plancha, lo que constituye una de las principales causas de error en su elaboración.

Otra ventaja que podría ser de crucial importancia para algunos usuarios es la durabilidad excepcional del LED UV, que alcanza entre 5000 y 10.000 horas. Esto se ha demostrado en la práctica mediante el uso de estos diodos y a través de la experiencia en otros segmentos de la industria de impresión. Esto no significa solo una mayor vida útil, sino también una operación estable y consistente, y prácticamente sin mantenimiento. Lo anterior difiere mucho del mayor mantenimiento y la vida más corta de los tubos fluorescentes, que tienen entre 500 y 1000 horas de duración.

Y más importante aún, la energía del LED UV es mucho más poderosa que la de la luz de los marcos de tubos. Los flexógrafos expertos ya están considerando las implicaciones: se pueden formar perfiles totalmente diferentes de puntos de medios tonos, incluidos aquellos que son familiares a las planchas de puntos de cima plana.

Alto desempeño en planchas y mangas
La salida del LED UV puede adaptarse específicamente a las necesidades del cliente, ya que puede exponerse con precisión según el formato de la plancha y la productividad de la unidad digital de formación de imágenes (o equipo de exposición CTP flexo), lo que posibilita acortar los tiempos generales de procesamiento. En otras palabras, al poder exponer la plancha con una luz de mayor intensidad, se reduce el tiempo de exposición. Así, se obtienen todos los beneficios de una excelente reproducción y una capacidad de repetición excepcional, con un menor tiempo de exposición.

Además de un programa estándar con exposición UV digital para planchas de tipo estándar, ofrecido por fabricantes conocidos, también se encuentran disponibles sistemas especiales con una salida UV total de hasta 750 W. Con estos sistemas, la salida UV es superior a 550 mW/cm². Esta es aproximadamente 30 veces la salida de un marco de luz de tubos. Para la exposición de materiales especiales se requieren estos niveles de rendimiento. Otra opción que ofrece la fuente de luz LED UV está diseñada específicamente para evitar en las planchas de letterpress las distorsiones típicas de ángulo de las fuentes tradicionales de luz.

La generación de puntos de cima plana también se beneficia de la alta salida de UV. Estos son los puntos de semitono que no tienen ningún pico redondo o bordes redondeados en la parte superior, sino cimas niveladas. Estos puntos solo pueden crearse cuando se ha excluido del proceso de exposición el efecto potencial del oxígeno —y eso es lo que se consigue fácilmente en la exposición digital con LED UV, debido al alto desempeño de estos sistemas—. Es mucho más fácil hacerlo que con los procesos anteriores basados en películas, e incluso más fácil que con los procesos que requieren una fase adicional para hacer laminación. Las cimas planas se utilizan, en especial, para imprimir sobre sustratos de papel, como en el caso de la impresión de cartón corrugado. En resumen, la tecnología digital UV en línea brinda al usuario una opción: tiempos más cortos de proceso o la optimización del tramado de los puntos.

Más energía y menos tiempo de exposición = menores costos de energía
La economía que se obtiene con la nueva tecnología se advierte particularmente en la mayor vida útil de los diodos y en la excepcional uniformidad de la exposición UV en línea durante 5000 y 10.000 horas. Cuando se considera la inversión inicial en un sistema en línea LED UV se piensa en un gasto adicional —en particular cuando se sabe que se tiene ya instalado un marco de luz convencional—. Sin embargo, la experiencia demuestra que los ahorros generados por una menor devolución de planchas, y por no tener que hacer tantas de nuevo, compensan muy rápidamente los costos adicionales de la compra.

Además, no existe ya el riesgo de daños a la plancha en su camino desde la unidad de formación de imágenes hasta el marco de luz. Y en un momento en el que suben los precios de la energía, resulta importante recordar que el ahorro que brinda en este campo la exposición UV LED es comúnmente de 50% al año, en promedio.

Por su parte, los diodos funcionan mediante un proceso de arranque/parada. Esto significa que no requieren precalentamiento o un modo en espera, que desperdician tanta energía. Dentro de un turno, los sistemas UV LED no se encienden continuamente, a diferencia de los tubos en un marco de luz. El consumo real de energía durante el tiempo de uso de un sistema UV LED en toda su vida es considerablemente menor al de un turno y, por tanto, mucho mejor que con la tecnología de marco de luz.

Los procesos optimizados ofrecen beneficios de tiempo y calidad
Una de las principales ventajas de la tecnología UV digital se encuentra en la salida UV variable y ajustable. En muchas circunstancias sencillas, esta función se puede utilizar para generar tiempos de exposición UV más cortos. Las pruebas han demostrado que con la exposición UV en línea se puede reducir el tiempo de exposición por plancha, de seis u ocho minutos a tan solo tres minutos. Esto es posible porque la salida UV de los LED se puede aumentar, de forma que la cantidad de energía que llega a la plancha sigue siendo la misma, incluso con tiempos de exposición más cortos. Además, suprimir la necesidad de llevar las planchas al marco de luz, se traduce en un ahorro de tiempo de hasta seis minutos por cada plancha expuesta.

En los trabajos de impresión con varios colores, el tiempo de transferencia para completar un trabajo de impresión se puede reducir considerablemente: hasta media hora para un trabajo de cuatro colores.

Es posible mejorar las gamas tonales, la fuerza de emisión -y, por tanto, la energía que llega a la superficie-con el uso del LED UV. Se puede, por lo tanto, imprimir en línea puntos más pequeños que los producidos con un marco de luz.

Un vistazo al futuro
Desde su introducción a finales de 2008, se ha incrementado rápidamente el número de sistemas de LED UV instalados en las empresas. El alto grado de aceptación en el mercado indica que en el rango de unidades de entrada de alta gama, la exposición LED UV sustituirá a los tubos analógicos. Este éxito comercial, y las excelentes experiencias que han tenido los clientes con la exposición UV digital en línea, harán que la tecnología LED siga desarrollándose. Por ejemplo, una versión fuera línea del sistema LED UV, que puede adaptarse a la preprensa flexo y a unidades de formación de imágenes de alta productividad, puede seguir concentrada en las imágenes de máscara ablativa digital láser (LAMS, en inglés). El sistema ya está en fase beta.

Pero, tal vez más importante sea la idea de que el UV en línea puede ser considerado como el primer paso de un verdadero sistema automatizado del procesamiento digital de imágenes en las planchas. En el futuro, la exposición de fondo LED UV se integrará al flujo de trabajo automatizado de las planchas. Con la exposición de fondo UV, la ablación LAMS y la exposición UV principal realizadas en el dispositivo mismo de formación de imágenes digitales, la plancha está lista para su procesamiento termal, con agua o con solvente. En un flujo de trabajo eficiente se pueden alcanzar todos los beneficios, incluida una mayor reducción de los tiempos de procesamiento.