La industria latinoamericana de empaques flexibles está en franca competencia

Dentro de la dinámica industria de empaques, el sector de flexibles ha consolidado su posición como el de más altos índices de crecimiento, mayor desarrollo, e impulsor de un gran número de innovaciones en sus procesos y tecnologías. El comportamiento de sus ventas da lugar a pronósticos de aumentos anuales de 3,5% durante los próximos tres años, que llevarán en 2018, según estudios de Smithers Pira, a valores globales de esta industria de 231 mil millones de dólares.

La variedad de aplicaciones de los empaques flexibles les impone a los convertidores el reto de responder a un amplio número de factores, que inciden a su vez en la elección apropiada de materiales e insumos, la inclusión de propiedades especiales para su conformidad con regulaciones sanitarias, ambientales y comerciales, y la atención a tirajes especiales, entre otros requerimientos exigidos por los clientes de la industria y los consumidores finales.

Este cúmulo de requerimientos puede agruparse en tendencias orientadas al uso creciente de materiales biodegradables, a la aplicación de elementos de barrera en las películas, y a la capacidad de satisfacer las necesidades de las firmas dueñas de marcas y de los productores de bienes de consumo, que demandan empaques funcionales y atractivos, muchas veces en tirajes muy bajos y entregados en plazos muy cortos.
Los convertidores de empaques flexibles en América Latina responden a los desafíos que se desprenden de estas exigencias con estrategias e inversiones que posicionan a la industria regional como un actor protagónico en el escenario global. Esta afirmación  la respalda la información reunida por la encuesta que El Empaque+Conversión desarrolló entre 186 empresarios de 16 países de América Latina (Ver Gráfica 1), que trazan con sus respuestas el desempeño del sector en 2014, y el escenario para 2015 y el futuro próximo.

Universo amplio e incluyente
Los participantes en la encuesta que realizamos este año cubren el rango completo de tamaños de empresas y dedican la mayor parte de su capacidad instalada y de sus operaciones a la producción de soluciones de empaques flexibles. Son compañías pequeñas (31,5%), medianas (17,2%), y grandes (51,3%) que, conforme a una distribución mundial de la demanda de empaques, tienen en las industrias de alimentos y bebidas sus principales clientes. (Ver Gráfica 2).

Los convertidores encuestados utilizan en distinto grado toda la variedad disponible de tecnologías y procesos de impresión (Ver Gráfica 3) disponible en la industria, y con ellas atienden principalmente los mercados domésticos (90,8%), aunque realizan además algunas importaciones que, en conjunto, no representan un porcentaje muy significativo de sus ventas totales. (Ver Gráfica 4).

Crecimiento en los mercados nacionales
Esta concentración de las ventas en los mercados domésticos responde en gran medida al positivo clima que han vivido las economías de la mayoría de los países latinoamericanos en los últimos años, que ha permitido a las clases medias aumentar su capacidad adquisitiva e impulsar de esta manera las demandas nacionales de productos de consumo empacados.

A pesar de que la expansión del PIB que se vivió a comienzos de esta década se ha desacelerado en los dos últimos años (2,9% en 2013 y 1,1% según el Balance Preliminar de las Economías de América Latina y el Caribe 2014 de Cepal), los convertidores participantes en nuestra encuesta confían en que 2015 será un año de buen desempeño, tanto de las economías domésticas como de las industrias nacionales de empaques flexibles. (Ver Gráfica 5).

Estas positivas expectativas tienen sustento en los resultados obtenidos en 2014 en las ventas y las utilidades, que con índices bajos de crecimiento negativo reflejan la continuación de la dinámica de desarrollo sostenido que ha vivido la industria de flexibles durante los últimos años. (Ver Gráfica 6).

Por otro lado, los indicadores en otras áreas deja ver con mayor precisión el entorno en el que los convertidores latinoamericanos de empaques flexibles desarrollaron sus operaciones en 2014, afrontando muchos de ellos dificultades para mantener sus niveles de rentabilidad y asumiendo las alzas en las materias primas y los insumos. No obstante, estos indicadores muestran también aumentos importantes en factores que contribuyen al buen desempeño obtenido durante el año, como es el caso de las inversiones en maquinaria y equipos, el consumo de materias primas, y la productividad. (Ver Gráfica 7).

La confianza en un buen comportamiento de los mercados para 2015, expresada por los convertidores participantes en la encuesta, persiste a pesar del desempeño de las ventas registrado para el primer trimestre de este año, que para un porcentaje significativo de empresas muestra un desempeño inferior al del mismo periodo de 2014 (Ver Gráfica 8). Este escenario podría, no obstante, recomponerse en el futuro de acuerdo con los vaivenes de los mercados, muchos de ellos caracterizados por temporadas en las que se viven marcados incrementos en las ventas.

Estrategias y desafíos
Los mercados de empaques flexibles en los países latinoamericanos participantes en nuestra encuesta son escenarios competidos, en los que los precios, la calidad y la oportunidad de llevar con prontitud los productos a los puntos de venta representan para los clientes factores determinantes en la elección de los convertidores que atienden sus necesidades. Lograr una participación destacada, y consolidar su posición en los mercados nacionales, representa para los empresarios consultados el principal desafío, al que se suma también, aunque con un peso relativo menor, la creciente competencia de convertidores extranjeros y el traslado de la producción de los clientes a otros países. (Ver Gráfica 9).

Los retos que impone un escenario como este se traducen para las empresas del sector en reducciones de los márgenes de utilidades que, sumadas al creciente costo de las materias primas, conforman el conjunto de factores a superar en sus operaciones diarias. Las respuestas a este difícil entorno se estructuran en medidas centradas en elementos fundamentales para el crecimiento de las empresas: Capacitación, tecnología, mercadeo, calidad e investigación y desarrollo. (Ver Gráfica 10).

Cabe resaltar en este punto que, a diferencia de años anteriores en los que la principal medida de crecimiento se enfocaba a la inversión en tecnología, este año la capacitación es el factor que se considera prioritario para impulsar el desarrollo de las empresas. Este énfasis podría tener raíces en la adquisición que las empresas han hecho en años recientes de nuevas tecnologías, para las cuales el entrenamiento de los operarios representa la mejor garantía de un aprovechamiento óptimo de su potencial.

Tecnología: el eje de la competitividad
Cuando se observan las cinco principales tecnologías consideradas como las de mayores oportunidades para el crecimiento de las empresas, podemos apreciar que estas elecciones interpretan las tendencias de los mercados hacia la impresión de tirajes más cortos, la consolidación de la flexografía como sistema dominante en la impresión de flexibles, la integración de funciones de higiene, la atención a los requerimientos ambientales legales, y la inclusión de propiedades que garanticen la integridad de los productos e impidan su adulteración y falsificación, entre otras funciones y propiedades que son exigencias crecientes en la industria de empaques de hoy. (Ver Gráfica 11).

La estrategia principal de invertir en tecnología se materializa para los convertidores latinoamericanos de empaques flexibles en la adquisición de equipos y maquinaria que permitan responder a tendencias claras del mercado. Consistentes con esta priorización de las oportunidades, la ampliación y modernización de los sistemas impresores predominan en las decisiones de inversión recientes, que incluyen adquisiciones de equipos para operaciones de terminación como corte y rebobinado, troquelado, manejo de materiales, extrusión y soluciones para el reciclaje y la recuperación de materiales. (Ver Gráfica 12).

En conjunto, esta adecuación tecnológica integral les brinda a los convertidores la mejor capacidad para responder bien a los retos de mercados caracterizados por una competencia férrea, y por requerimientos crecientes en cuanto a costos, calidad y oportunidad de llegada al mercado.

Conclusión
Enfrentando los impactos de la desaceleración económica reciente, la industria latinoamericana de empaques flexibles mantiene el rumbo de buen desempeño que ha venido registrando desde hace varios años, y consolida a su vez las estrategias definidas para hacer frente a desafíos complejos de competencia interna y externa. Con un énfasis en la inversión en tecnología, las empresas buscan enfrentar obstáculos como el aumento de los costos de las materias primas, y reducción de sus márgenes de rentabilidad.

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0315FLEXIBLES.