La necesidad de reinventar el empaque

Todas las grandes empresas están inventando soluciones sostenibles, reciclables o monomateriales para sus empaques.

(Imagen cortesía de Arburg)

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La humanidad se encamina a una revolución de los plásticos. La pandemia demostró la necesidad de tener empaques para envíos, alimentación y fármacos, pero el cambio climático hace apremiante la necesidad de encontrar un equilibrio sostenible con el planeta. Y la industria del plástico no está fuera de ese cometido, en realidad, es de la que más se espera ayuda para lograr este compromiso mundial.

Todas las grandes industrias están dándose a la tarea de repensar, buscar, inventar y reinventar soluciones que ayuden a crear un ecosistema más circular; es por eso por lo que el gran tema en la boca de la industria es la Sostenibilidad. Es en este momento que los empaques deben encontrar una nueva vida en sus desechos o enfrentarse al descontento de la sociedad que cada vez está más cansada de los plásticos.

Lograr que los envases entren en la economía circular se logrará a través del uso de materiales reciclados o biomateriales, introduciendo la reutilización como una funcionalidad clave del envase y reformando la estructura de los envases para hacerlos más eficientes.

Algo en lo que todos los expertos están de acuerdo, especialmente Guido Aufdemkamp (director ejecutivo de Flexible Packaging Europe, FPE) es en que la viabilidad para reciclar un empaque plástico se debe convertir en un estándar que toda la industria tiene que adoptar.

“No solo ahora, pero también en el futuro, y es algo que debe ser escrito en piedra: todos los empaques deben ser reciclables. No solo en teoría, pero en la realidad también” dice Aufdemkamp, hablando sobre la importancia de las empresas para crear una red de recolección eficiente, ya que solo se puede reciclar lo que se recolecta. “Por eso, toda la cadena de valor tiene que trabajar, casi a velocidad luz, para hacer que todo esto suceda, para construir la infraestructura correcta, pero también para integrar estas soluciones a la infraestructura ya existente. El objetivo es mantener todas las propiedades benéficas y hacerlas circulares”.

Eficiencia en pared delgada

En ese sentido, empresas como Engel han tomado esta tendencia e integrado la accesibilidad de PET reciclado (rPET) al uso de sus máquinas. Junto con ALPLA Group, Brink e IPB PRinting desarrollaron recipientes de pared delgada de rPET producidos en un solo paso, con un grosor de pared de 0.32 mm. Gracias al IML integrado, los envases abandonan la celda de producción listos para ser llenados. Hasta ahora el PET solo se podía procesar por inyección para pared gruesa, como preformas para botellas.

El corazón de la celda de producción es una máquina de moldeo por inyección Engel e speed 280/50. La máquina híbrida con unidad de cierre eléctrica y unidad de inyección hidráulica ha sido desarrollada por la compañía específicamente para los requisitos de alto rendimiento del moldeo por inyección de paredes delgadas. Para el procesamiento de rPET, se combina la nueva unidad de inyección con una unidad de plastificación adaptada específicamente al tratamiento de material reciclado. En la plastificación y la inyección, se ajusta la viscosidad del PET para el moldeo por inyección de pared delgada.

Una tendencia que también mueve la sostenibilidad de los empaques es la eficiencia de su producción. El uso de menos materiales, pero que permita la misma durabilidad y funcionalidad, significa una reducción en desperdicios y gasto de energía. Lo ideal es crear empaques más ligeros que cumplan la misma función y gasten menos energía, por eso se está optando por usar un proceso de inyección por compresión (ICM) que logre todo esto.

En este proceso, la masa fundida se inyecta en un molde que no está completamente cerrado. El moldeado final se realiza después de que el molde se cierre por completo, forzando la masa fundida en la cavidad y permitiendo que le molde se llene a una presión más baja.

Así es como Wittmann Battenfeld repiensa el tema de eficiencia energética y eficiencia de producción con su maquinaria, la EcoPower Xpress 160/1100+ de alta velocidad. Los empaques que se producen con esta máquina son vasos de 230 ml de polipropileno con un grosor de pared de 0.28mm, hechos en cortos tiempos de inyección por un proceso de ICM y conservando su resistencia, pero reduciendo el costo a largo plazo en materiales y en energía.

Diseño para reúso

En la industria plástica se conoce que el consumidor también tiene una responsabilidad en el uso de los empaques. Un fabricante no puede controlar el uso que le dará un consumidor a su empaque después de ser utilizado. En esto, no obstante, los expertos dejaron algo muy en claro y es que, para una reutilización del empaque, el fabricante debe cambiar el diseño para que el consumidor lo pueda reutilizar, pero el consumidor también debe ser educado en cómo debe ser reutilizado. Y eso no es trabajo de solo el fabricante o incluso solo de la industria. Es trabajo de todo el mundo.

“Hay mucha dependencia de empaques de un solo uso. Se usan una vez y luego se desechan en la basura”, dice el Dr. IvanOng, vicepresidente de R&D Microban International. “Esto requiere más un cambio sociológico y legislativo en cómo usamos plásticos de un solo uso y en migrar hacia contenedores reutilizables. Repensar la distribución de comida, por ejemplo, en ver a los supermercados como un punto de distribución. Si compras un pequeño paquete de avena, por ejemplo, en vez de comprar pequeños paquetes de un solo uso, puedes llevar tu contenedor reutilizable para rellenarlo de avena”.

En vez de crear productos de un solo uso, el cambio puede venir del fabricante que puede crear empaques que duren tanto tiempo como su uso lo permita. Esta práctica de rellenar paquetes y reutilizar envases es una tendencia que también varias empresas están empleando en sus productos.

Algunas empresas, incluso, dan un paso más adelante de la reutilización y utilizan materiales biobasados para hacer que, además de hacerlo reutilizable, el envase sea más sostenible. Tal es la innovación de Borealis y Trexel, dos compañías expertas en inyección de espuma y materiales, que diseñaron una botella plástica a base de poliolefinas derivadas de materias primas naturales (como aceite de cocina). Este bioplástico, de la líneaBornewables, reduce la huella de carbono mientras mantiene una funcionalidad igual a la de los polímeros vírgenes.

El uso de biopolímeros es nuevo todavía en el mercado de plásticos, pero se está tendiendo a optar por materiales distintos a las resinas del petróleo. Este, en específico, es creado de desechos naturales, y en su integración a esta botella, junto con la estructura espumada lograda por MuCell, hace posible una producción más ligera, sencilla y ayuda a la vida útil de la botella se extienda décadas, manteniendo su valor intacto durante todo ese tiempo.

Es así que, con biopolímeros y una intencionalidad de ser reutilizada en su diseño, la botella descarta una funcionalidad de un solo uso e induce a la reutilización, mientras su material principal cierra el ciclo al ser ambientalmente producido.

Digitalización para cerrar el ciclo

La data es siempre importante y la trazabilidad del empaque plástico será una medida del futuro para, no solo la clasificación específica de los plásticos y su buena separación al momento de ser reciclados, sino también para la recolección. Y esa trazabilidad no tiene que ser solo por fuera de la planta de producción, sino adentro también.

Por eso mismo, las empresas que impulsan la tecnología de la digitalización para lograr la sostenibilidad en la industria, como Arburg, mueven la tendencia que podrá unir a todos los factores ya mencionados, para que los empaques plásticos se transformen a un mercado sostenible.

Arburg promete mostrar la implementación de códigos QR y marcas de agua que se aplican a los productos durante su fabricación, esto para tener un lenguaje digital y dar trazabilidad en la infraestructura del acoplo de materiales. Una muestra de que todas las tendencias son capaces de existir y que están aquí y ahora.