Manejo de tintas para mayores utilidades: produzca más con menos

El motor que mueve hoy a las salas de prensas se resume en un claro imperativo: "Produzca más con menos". Aunque todos los convertidores se esfuerzan por cumplir con este precepto, lograrlo puede ser algo esquivo. Existen muchas ideas, modelos y tendencias que pueden utilizarse. Sin embargo, tratar de implementar estas nuevas ideas en un mundo donde la conversión sigue un ritmo vertiginoso, donde la entrega puede significar la diferencia entre perder o ganar un contrato, es un gran reto, por decir lo menos.

Desde la perspectiva de las tintas, existen unos cuantos aspectos fundamentales que los convertidores podrían considerar acerca de sus tintas y recubrimientos y que podrían impactar positivamente sus ingresos. En primer lugar, pida ayuda a sus proveedores. Suena como algo muy sencillo, pero muchas veces un simple recorrido por el área de producción puede sacar a la luz algunas maneras muy fáciles de ahorrar costos. El trabajo con su proveedor para evaluar el flujo de trabajo de sus tintas , lo mismo que el entorno general de producción, incluyendo la organización, el almacenamiento y la limpieza de todas las áreas donde se manejan tintas puede ser el primer paso para el desarrollo de una iniciativa de productividad más integrada.

Específicamente, el factor más importante para una mayor productividad relacionada con las tintas, y quizás el de más difícil aplicación, es la variabilidad en la cadena de suministro de tintas. Aunque la mayoría de las iniciativas basadas en la manufactura esbelta o la calidad buscan controlar las variables a lo largo de todo el proceso de producción, las siguientes son algunos aspectos fundamentales sobre el manejo de las tintas que pueden ayudarle a controlar sus variables y llevarlo a lograr menores costos y una mayor productividad.

Primer aspecto: Inconsistencia en las tintas
La fabricación de lotes de tintas que impriman correctamente, y que tengan las propiedades físicas requeridas y el color correcto, exigen un sólido conocimiento de las tecnologías de las tintas y de cómo se realiza su inspección de calidad. Una de las claves para una impresión flexográfica eficiente radica en la comprensión de dónde y cómo pueden variar los procesos para la evaluación de las tintas y del color.

Cuando un impresor y un proveedor de tintas comprenden la fuente de la variación, pueden tomarse las medidas necesarias para sacar esa variación del proceso. El suprimir la variación desde una etapa de fabricación y verificación de la calidad de la tinta, lo más temprana posible, el impresor no se enfrentará más adelante con el manejo de situaciones correctivas en la prensa, donde se pierde un valioso tiempo, materiales y productividad… ¡qué desperdicio!

Causa: No se han establecido especificaciones/tolerancias de color de las tintas con el fabricante de éstas. Un impresor que utilice manufactura esbelta trabaja con su proveedor de tintas para desarrollar especificaciones y tolerancias para sus colores especiales impresos. Los estándares de color para los colores especiales deben tener tolerancias asignadas, que establezcan una cantidad máxima cuantificable de diferencia de color permitida entre el lote de tinta y el estándar de color. En entornos donde los colores correctos son un imperativo, el proveedor interno o externo de tintas debe suministrar al impresor la documentación de aprobación del color que muestre el nivel de exactitud en que el lote se compara con el estándar de color. En aquellas circunstancias en las que un proveedor de tintas no cuenta con una capacidad comprobada de ofrecer lotes de color con una consistencia precisa, considere la opción de solicitarle que entregue una impresión del color del lote de tinta junto con la documentación de aprobación de color. Los lotes de colores proceso deben verificarse para asegurar su precisión de color mediante el uso de un densitómetro y con valores establecidos para la cantidad permitida de variación para cada color proceso.

Causa: Inconsistencia entre lotes o en la intensidad del color de parte del proveedor de tintas. El comienzo de un tiraje no es el momento indicado para determinar si una tinta tiene o no el color correcto. Un impresor que utilice manufactura esbelta sabe si el color es correcto antes incluso de que la tinta llegue a la prensa. Al establecerse especificaciones y tolerancias para los lotes de tinta se avanza decididamente hacia la reducción sustancial de las variaciones de las tintas entre lotes, pero no se elimina el potencial para los errores entre lotes a menos de que se supriman también otras fuentes de variación. La consistencia y la intensidad del color son aspectos de una importancia particular cuando un proveedor suministra colores base que se mezclan internamente en la sede del impresor. Las fórmulas para balancear correctamente los lotes de un color son totalmente inútiles si los colores base mismos varían en color o en intensidad de color.

Causa: Fórmulas no documentadas para las igualaciones de color. Todas las fórmulas de igualación del color deben ser verificadas para garantizar su exactitud y documentarse en el lugar donde se realiza la mezcla. Cuando no se documentan las fórmulas, es probable que los colores no se sopesen usando los mismos colores base de un lote a otro.

Causa: Las fórmulas de igualación de color no son específicas para una configuración determinada de prensa/anilox. Cada prensa, sustrato y anilox son diferentes. Por eso no es inusual que una fórmula de igualación de color sea específica para una configuración particular de prensa, sustrato o anilox. Para responder a esto, los impresores utilizan a veces un sistema de codificación para sus fórmulas de igualación del color, que identifica cuando una preparación en especial se usa para producir un color que se imprime en una prensa, sustrato o con un volumen de anilox específicos. Los mejores impresores que utilizan manufactura esbelta identifican una configuración específica de anilox para los colores especiales, y otra configuración para los colores de policromía. Esto suprime gran parte de la confusión acerca de cómo se mezcla la tinta, y con cuál probador se ensaya.

Causa: Colores base y/o colores igualados provenientes de múltiples proveedores de tinta. No todos los fabricantes utilizan los mismos materiales o los mismos procesos para manufacturar o hacer el control de las tintas que producen. Por eso, debe prestarse cuidado para no juntar materiales de diversas fuentes o proveedores, en particular cuando se trata de mezclar colores base. No sólo se está introduciendo una variación al hacer este tipo de mezclas, sino que se está asumiendo toda la responsabilidad por el desempeño de una tinta que se mezcló en estas condiciones.

Causa: Procedimientos sin documentar para hacerlos clasificar y probar los lotes de tintas. El proveedor interno o externo de tintas debe contar con un Procedimiento Estándar de Operación (SOP por la sigla en inglés de Standard Operating Procedure) para el análisis de los lotes de tinta o la dispensación de éstos a través de un sistema dispensador de tinta. Los equipos utilizados para clasificar en lotes las tintas deben mantenerse en buen estado. El proveedor de tintas debe contar también con un proceso exacto y repetible de pruebas para imprimir las igualaciones de color y hacer control de calidad a los lotes de tinta. Y más importante aún, ¡el proceso de pruebas debe correlacionarse con la prensa y el anilox con los que se imprimirá la tinta!

Causa: Mantenimiento deficiente del proceso de prueba de las tintas. El proceso de pruebas debe mantenerse en buen estado para garantizar que no varíe al aplicarse una película de tinta húmeda. Cuando el proceso de prueba aplica mucha o muy poca tinta, la tinta puede ser muy débil o muy fuerte cuando vaya a la prensa, ocasionando tiempos de parada en la prensa mientras se corrige la intensidad de color. ¡Este error puede presentarse incluso cuando el proveedor de las tintas ha expedido una documentación de color para el lote de tinta, con el que supuestamente verifica el color y la intensidad!

Causa: Se hizo la prueba de la tinta usando un proceso variable que produjo un espesor inconsistente de la película de tinta (color) en las pruebas. Un probador manual sin cuchilla dosificadora es muy susceptible a los cambios en la viscosidad de la tinta y a la velocidad con que se realiza la prueba. A medida que varía la viscosidad de la tinta y la velocidad de la prueba, la cantidad de tinta aplicada al sustrato varía también, haciendo que la tinta se vea o muy débil o muy fuerte. Con la disponibilidad de los probadores manuales con cuchilla dosificadora y otros procesos sofisticados y repetibles para hacer pruebas, usar un proceso variable de pruebas equivale, simplemente, a buscarse un problema.

Causa: Se hizo la prueba a la tinta bajo condiciones de iluminación diferentes a las utilizadas para la aprobación del color en la prensa. Siempre que se compare visualmente una muestra impresa con un estándar de impresión, todas las comparaciones deben hacerse bajo las mismas condiciones de iluminación que hayan sido especificadas por el cliente o por el impresor. Esto es necesario ya que los pigmentos usados en la igualación del color pueden no ser los mismos que se usaron en la tinta que imprimió el estándar de color.

Causa: Tinta probada sobre el sustrato erróneo. Los lotes de tinta deben probarse sobre el mismo sustrato que se utilizará en la prensa. Esto es necesario ya que el sustrato puede tener un impacto significativo sobre el color aparente de una tinta.

Causa: Calidad deficiente del estándar de color o estándar de color erróneo utilizado para la aprobación de color de los lotes de tinta. Asegúrese siempre de estar utilizando el estándar de color correcto. No haga ningún ajuste a una tinta en la prensa sin verificar primero el estado del estándar de color. Tenga también mucho cuidado con las guías de la fórmula que normalmente utilizan los impresores, ya que están diseñadas para su uso como guías para el análisis de lotes de tintas litográficas, no como estándares de color para la impresión flexográfica. Estas guías de formulación se reimprimen periódicamente y no hay dos que sean exactamente iguales, de manera que hacer de ellas referencias de color es como darle a un impresor un objetivo de color móvil. Cuando no se estén utilizando, los estándares de color deben almacenarse en un ambiente fresco, oscuro y con control de la humedad.

Segundo aspecto: Factores ambientales, de salud y de seguridad
Todas las tintas no se fabrican de la misma manera. Infortunadamente, existen muchas tintas de bajo costo en el mercado que en su producción toman atajos cuando se trata de proteger la salud del impresor y del medio ambiente. Con todas las tintas, tenga cuidado de las que contienen materiales tóxicos o mutagénicos, o de las que contienen niveles elevados de metales pesados.

Las tintas flexográficas UV pueden ocasionar problemas serios con la sensibilidad de la piel, así que prefiera las formulaciones UV diseñadas para proteger a su personal y reducir su nivel de responsabilidad. Las tintas acuosas pueden contener niveles elevados de compuestos orgánicos volátiles, que son perjudiciales para el medio ambiente. Busque información sobre estos compuestos orgánicos volátiles de sus proveedores de tintas acuosas.

Si los temas de medio ambiente, salud y seguridad son importantes para usted y para su empresa, incluya su valor en el análisis que haga de la contribución de sus tintas a la eficiencia impresora de sus plantas.

Tercer aspecto: Despachos poco confiables
Un sistema de despacho de las tintas poco confiable, que acumule la tinta en las instalaciones del impresor, representa para éste una pérdida de recursos.

Causa: Se crea desperdicio cuando la tinta adquirida reposa en las instalaciones del impresor. La tinta que se compra y ocupa un área en el piso o en las estanterías, consume dinero e inutiliza a la vez espacio que podría aprovecharse mejor como un lugar adicional para los procesos de producción. Generalmente se pierden recursos cuando cualquier materia prima se adquiere pensando que se utilizará en algún momento futuro. ¿Qué sucede si la tinta no se utilizó porque el trabajo se redujo o se canceló? El proveedor de tintas agrega valor cuando mezcla las tintas para igualar el color que se necesita… el valor debe añadirse a la tinta justo antes de que vaya a la prensa.

Causa: Se crea desperdicio cuando un impresor acumula tinta debido a largos tiempos de despacho. Todo el mundo sabe que una prensa ociosa es la peor fuente de desperdicio ¡excepto cuando se compara con una prensa que genera desperdicio activamente! Los plazos muy largos de entrega de las tintas obligan a los impresores a comprar tintas en exceso para evitar las paradas de las prensas y las repeticiones de tirajes. Un exceso de inventarios amarra el dinero usado en la compra y genera desperdicio de espacio en la planta.

Causa: Añadir valor a la tinta (mezclando colores personalizados) desde una distancia remota…Cuando resulte práctico, los impresores deben considerar la mezcla de sus propios colores (añadiendo valor) mediante la utilización de alguna forma de sistema semiautomático o automatizado de loteo/dispensado de tintas. Estos sistemas permiten que le impresor prepare sólo la tinta que necesita para llevar a la prensa inmediatamente después de que la haya mezclado. Un pequeño inventario de colores base mezclables es una medida mucho más eficiente que un inventario grande de colores personalizados igualados y mezclados por el proveedor de las tintas.

Cuarto aspecto: Proceso de impresión incompatible
Cuando sea posible, las tintas no deben obstaculizar la capacidad de una prensa para funcionar a su velocidad designada. Una prensa que trabaja a baja velocidad reduce su efectividad general, lo cual aumenta el costo por unidad del producto del impresor y disminuye la producción de la planta. Adicionalmente, las tintas que tienen deficiencias en su formulación que ocasionan problemas como el abombamiento de las planchas o que hacen que el secado/curado se realice muy rápida o muy lentamente, terminarán generando defectos en la calidad de la impresión, tiempos de parada y desperdicio. Antes de comprometerse a instalar un nuevo sistema de tintas en su prensa, haga que su proveedor evalúe y documente la compatibilidad de dicho sistema con su proceso de impresión y que documente el desempeño de las tintas durante un tiraje de prueba largo.

Quinto aspecto: La tinta no está lista
¡Aliste con la mayor rapidez sus aniloxes, planchas montadas y tintas! Practique lo que en inglés se conoce como SMED (Single Minute Exchange of Dies, cambio en un solo minuto de un trabajo a otro), que sucintamente se refiere al proceso de hacer los cambios en una máquina, como una prensa por ejemplo, de una configuración a otra cuando lo exija la elaboración de un producto distinto en la misma máquina. La idea es organizar todo el proceso de cambio/alistamiento de manera que todos los aniloxes, planchas, sustratos y otros materiales —incluyendo las tintas— se ingresen y se saquen de la prensa tan rápidamente como sea posible.

Sexto aspecto: Demasiado o muy poco
La cantidad de tinta preparada para un tiraje específico debe determinarse con base en una historia de tirajes anteriores o por medio de cálculos que tomen en cuenta las pulgadas cuadradas de cubrimiento, la extensión del tiraje y el volumen del anilox. Una producción excesiva de las tintas requiere de un manejo doble, lo mismo que de su almacenamiento hasta que pueda agotarse o eliminarse. Ninguna de estas opciones añade valor y representan una pérdida de mano de obra, recursos y espacio en la planta.

Séptimo aspecto: Cuando la tinta se agota
Lo ideal sería mandar a la prensa la tinta suficiente para cada trabajo y que ésta quedara limpia después de imprimir el 100% de él. En el mundo real, sin embargo, el consumo de la tinta debe monitorearse durante todo el tiraje de manera que haya tiempo suficiente para llevar tinta adicional, y que no sea necesario detener la prensa debido a su agotamiento.

Octavo aspecto: Ajuste constante
Considerando que las tintas representan sólo entre 2 y 6 por ciento del costo total de un tiraje, no tiene sentido ahorrarse unos centavos si esto significa tener que batallar con la impresión de una tinta que requiere ajustes constantes para poder elaborar un producto de calidad. El ajuste de las tintas introduce una variación al proceso de impresión, lo que ocasiona problemas de calidad, desperdicio de materias primas y tiempos de parada mientras se hacen las correcciones.

Noveno aspecto: Sustrato inadecuado
No es inusual que una formulación de tinta sea particular para un sustrato o un producto. Esto es particularmente cierto para las tintas flexo base agua que, por lo general, no están diseñadas para imprimir sobre todos los sustratos de papel o de película.

Décimo aspecto: Requerimiento de uso final
Es necesario que tanto el proveedor de tintas como el impresor prueben minuciosamente todos los sistemas de tintas antes de comprometerse con la producción de un tiraje. Esto es particularmente cierto si el proveedor de las tintas no fue informado de todos los aspectos relacionados con la impresión, tales como el procesamiento posterior o el uso final de producto terminado.

Debe prestarse un cuidado especial con los empaques diseñados para alimentos, químicos agresivos o para condiciones de uso en exteriores. Los proveedores de las tintas deben actuar como un recurso técnico que trabaje con el impresor para crear un producto impreso que cumpla con todas las exigencias normativas y que satisfaga las necesidades de todas las partes involucradas.

Undécimo aspecto: Respaldo inadecuado
La tinta impresa es tan buena como la compañía que está detrás de ella. Considerando que las tintas representan sólo entre 2 y 6 por ciento del costo total de un tiraje, no tiene sentido ahorrarse unos centavos si esto significa tener que batallar con la impresión de una tinta que no cuenta con el respaldo y el soporte del proveedor de la misma. Su proveedor de tintas debe considerarse como un importante recurso técnico que se encuentra disponible para ayudar a sus operadores de prensa a producir impresos de calidad con la mayor eficiencia posible.

Aunque la tinta constituye una parte pequeña del costo total de un trabajo, puede llegar a tener un impacto significativo sobre la eficiencia de la sala de prensa y sobre la calidad del producto terminado. Utilice a su proveedor de tintas como un recurso para ayudarle a su empresa a desarrollar ganancias a partir de estos temas relacionados con las tintas. También tenga presente que lo peor que puede hacerse es no hacer nada.