Prácticas sostenibles se vuelven populares

Con 60.000 proveedores buscando una calificación alta en las tarjetas de puntuación de Wal-Mart, ¿podría alguien dudar de que el empaque sostenible está aquí para quedarse?

El empaque sostenible se está popularizando mucho dado que, en el mes de febrero pasado, 60.000 proveedores de Wal-Mart comenzaron a ingresar información en las tarjetas de puntuación para empaques sostenibles de esta cadena de supermercados de Estados Unidos. Las clasificaciones les mostrarán a los proveedores qué tan bien están posicionadas sus pilas de empaques frente a las de la competencia, con relación a lo siguiente:

• Gases de efecto invernadero emitidos durante la manufactura.


• Materiales amigables con el ambiente.


• Relación producto-empaque.


• Impacto en el transporte.


• Contenido reciclado.


• Valor de recuperación.


• Energía renovable utilizada.


• Innovaciones sostenibles.

"La amplitud de la iniciativa de Wal-Mart es sentar un precedente", dice Anne Johnson, directora de la Coalición de Empaques Sostenibles, un proyecto de GreenBlue. "Esta iniciativa ayudará a promover las prácticas sostenibles en todos los segmentos de la cadena de suministros de productos empacados". En febrero del 2008 los compradores de Wal-Mart comenzarán a tener en cuenta los resultados de las tarjetas en sus decisiones de compra. ¿Qué factores llevaron a Wal-Mart a tomar una iniciativa tan radical y de tanto alcance? ¿Qué tanto peso les darán los compradores a las calificaciones de sostenibilidad? ¿Qué significará esto para las compañías fabricantes de productos empacados en términos de costos de los empaques? Solamente el tiempo lo dirá.

 Algo que sí sabemos hoy es que Wal-Mart ha sido muy metódico en su aproximación al empaque sostenible. El presidente de esta cadena de supermercados, Lee Scott, y su equipo senior de gerencia duraron un año escuchando a los clientes, empleados, grupos de ciudadanos, líderes gubernamentales y otras organizaciones. El equipo administrativo se dio cuenta de que, dados el tamaño y el alcance de su influencia, Wal-Mart se encuentra en una posición única de crear un impacto en el mundo como ninguna otra compañía lo ha tenido antes.

 Scott les habló a sus empleados acerca del empaque. El les preguntó, en octubre del 2005, "¿Han notado que cuando ustedes retiran un producto del empaque, el empaque es más grande que el mismo producto? Queremos asegurarnos de que nuestros productos estén contenidos en el tamaño de empaque adecuado y queremos asegurarnos de que los materiales en dichos empaques estén hechos a partir de materias primas renovables o reciclables, que puedan servir para fabricar futuros empaques. Es muy simple, en realidad. Y nos ahorra una gran cantidad de dinero".

 En el evento Clinton Global Initiative del 2006, Wal-Mart se comprometió a reducir los empaques en 5 por ciento a lo largo de su cadena de suministro para el año 2013. La compañía estima que ahorrará aproximadamente 3.400 millones de dólares a partir de la reducción y que el total de ahorros globales en toda la cadena de suministros excederá los 10.000 millones de dólares.

 ¿Qué factores contribuyen con estos ahorros? Wal-Mart cree que mejorar la sostenibilidad del empaque da como resultado un menor desperdicio, menor cantidad de materiales utilizados, y ahorros en la manufactura, el transporte, el almacenamiento, y la disposición o recuperación. Por ejemplo, en el hecho de trabajar con sus proveedores privados de etiquetas, Wal-Mart redujo el empaque de su línea de juguetes Kid Connection en 300 SKUs. Esto le permitió a la compañía:

• Reducir la cantidad de material corrugado en 3.425 toneladas. 


• Utilizar 1.358 galones menos de combustible.


• Eliminar 727 contenedores de embarque.


• Recortar US$ 3,5 millones de dólares en costos de embarque.

 Estos ahorros representan 300 SKUs. Scott se encuentra en la actualidad desafiando a los proveedores para que creen historias de éxito relacionadas con empaques para todos los más de 160.000 productos presentes en las estanterías de Wal-Mart actualmente. Scott dijo: "Existe una regla muy sencilla en relación con el medio ambiente, y es que si existe desperdicio o polución, alguien en la cadena de producción y abastecimiento tiene que pagar por ello". La visión de Wal-Mart para el empaque sostenible constituye un esfuerzo por reducir el desperdicio y la polución, esfuerzo que, a su vez, reducirá los costos adicionales, mejorará la línea base, y contribuirá a un mejor mañana.

 "Ser un buen vigilante del medio ambiente y de nuestras comunidades y, a la vez, ser un negocio eficiente y rentable no son condiciones mutuamente excluyentes", explicó Scott. "De hecho, son uno mismo".

Sostenibilidad según los números
Existen dos aspectos acerca de la tarjeta de puntuación (www.scorecardlibrary.com) que son importantes para las compañías dentro de la cadena de suministros:

• La tarjeta está basada en una visión del ciclo de vida de un empaque sostenible que abarca desde la materia prima hasta la conversión, el transporte y la disposición o la recuperación.


• No hay exigencias.

 Estos dos hechos implican que las compañías fabricantes de productos empacados pueden escoger los puntos a través del ciclo de vida del empaque en los cuales desean aplicar las innovaciones, o sea aquellas innovaciones que tengan sentido desde el punto de vista de su negocio. Wal-Mart pondrá a disponibilidad de dichas empresas un software de modelado del ciclo de vida sólo por esa razón. (El software está disponible por 900 dólares por cada año de suscripción). Los diseñadores de empaques pueden aplicar diferentes variables y ver el impacto de sus decisiones sobre el modelo general de sostenibilidad.

"Una perspectiva del ciclo de vida es esencial para una evaluación completa de la sostenibilidad del empaque", dice Johnson, de la Coalición de Empaques Sostenibles. "Es preciso mirar los impactos, desde la extracción de materia prima hasta todos los escenarios probables al final del ciclo de vida de una solución de empaque". Johnson hace énfasis en que ésta es una forma diferente de pensar para la mayoría de compañías, dado que tradicionalmente dichas firmas diseñan pensando en el costo, el desempeño y la estética. Ahora, las compañías deben diseñar empaques teniendo en la mira una calidad total a través de todo el ciclo de vida.

 ¿Será que todo este esfuerzo agrega costos? "Dados la tecnología, los materiales y las opciones disponibles hoy, creo que nuestros proveedores van a tener que innovar, reducir el impacto del ciclo de vida y obtener ahorros generales", dice Matt Kistler, vicepresidente de empaques e innovaciones de producción de Sam’s Club. "No podemos interrumpir la posición financiera de nuestros proveedores".

 Durante la presentación inicial de este proyecto de Wal-Mart en la feria Pack Expo Internacional 2006, en Chicago, dictada por Kistler y Amy Zettlemoyer, directora de empaque de Sam’s Club, un miembro de la audiencia preguntó qué tanta importancia darían los compradores de Wal-Mart a las tarjetas de sostenibilidad. "Puedo ver una mayor sostenibilidad como una opción clave diferenciadora", contestó Kistler. "Sin embargo, no existe una fórmula mágica que diga que aquí están las calificaciones financieras y de la tarjeta, y que ésta es nuestra decisión. Eso no existe y no veo que vaya a existir. La tarjeta de empaques simplemente les suministra a nuestros compradores una herramienta adicional para la toma de decisiones, que es otro hecho para tener en cuenta".

 Reducir y reducir
"Buscar oportunidades para reducir la cantidad de material en un empaque es una práctica ambiental sólida", dice David Allaway, especialista en prevención de desperdicios para el Oregon Department of Environmental Quality (DEQ). "La reducción está en la cima de la jerarquía del manejo de desperdicios de la agencia de protección del medio ambiente: Reducir, reutilizar, reciclar, convertir en abono y recuperar energía", añade Allaway.

DEQ nombró a Franklin Associates para llevar un análisis del ciclo de vida comparando varias soluciones para embarcar elementos irrompibles, desde Oregón hasta Occidente medio. El estudio (www.deq.state.or.us/wmc/packaging/other/index.htm) comparó cajas corrugadas con varios empaques, contra bolsas hechas de papel kraft y/o de combinaciones de poli materiales.

En casi cada una de las 80 categorías se consideraron los análisis del ciclo de vida, y todas las 10 bolsas de empaque analizadas en el estudio, ya fuera hechas a partir de material renovable o reciclable, tenían menores lastres ambientales que las cajas corrugadas con material de relleno. La combinación de la caja más pesada y el material de relleno --ambas soluciones fueron hechas a partir de materiales reciclables y contenían materiales post-consumo--- pesaba 26 veces más que la bolsa LLDPE más liviana.

Las bolsas consumen menos energía y generan menos contaminantes durante su manufactura, transporte y disposición. Las bolsas contribuyen con menos material al flujo de desperdicios.

"El estudio concluye que el peso del material utilizado es un factor crítico y que el contenido reciclado" y 'reciclable' no siempre es el que mejor predice la utilización de energía o las emisiones en el ciclo de vida", dice Allaway. "El estudio también enfatizó en que una vez el material se ha escogido con base en las cargas ambientales más bajas, incrementar sus posibilidades post-consumo y aumentar sus oportunidades de reciclaje pueden tener beneficios".

Norm Thompson, minorista de catálogos y empresa que opera en Internet, con sede en Oregón, calcula que ahorra aproximadamente US$ 1’154.000 dólares anualmente en costos de material, mano de obra y embarque utilizando bolsas LLDPE en lugar de las más pesadas cajas corrugadas para empacar mercancía irrompible para los clientes. Los ahorros en energía no renovable son aproximadamente equivalentes a 110.000 galones de gasolina. La reducción de emisiones de gases de efecto invernadero sobrepasa las 1.100 toneladas métricas de dióxido de carbono por año, que es más o menos el mismo beneficio resultante de remover 210 vehículos de pasajeros de las calles. Existe una reducción de 627 toneladas de material de empaque al utilizar las bolsas LLDPE en lugar de las cajas corrugadas con materiales de relleno.

"Cuando la mayoría de personas escucha acerca de los empaques sostenibles por primera vez, ven los materiales renovables y el reciclaje como los atributos necesarios para alcanzar la sostenibilidad", dice Patty Enneking, directora de sostenibilidad global y de asuntos ambientales de Klöckner Pentaplast. "La solución óptima de aplicación en el empaque podría no incluir materiales renovables o reciclables, como indica el estudio DEQ para el embarque de irrompibles".

Enneking dice que la tarjeta de Wal-Mart despierta el nivel de conciencia de la industria en general en cuanto a que la optimización de la aplicación sucede a través de un amplio espectro de criterios, como son la escogencia del material, la relación entre producto y empaque, las emisiones y el consumo de energía. No existen soluciones malas o buenas, negras o blancas, en estos temas. Los expertos sugieren que las compañías deberían tener una "paleta de estrategias" para aproximarse al empaque sostenible.

Cómo iniciar el viaje hacia la sostenibilidad
Dado el alcance del programa de Wal-Mart y la profundidad del compromiso de la compañía, está claro que la industria del empaque va a sufrir un cambio profundo en sus actitudes y entendimiento de las prácticas sostenibles. ¿De verdad podrían las compañías fabricantes de productos empacados no involucrarse en el inicio de este esfuerzo?

¿Qué deben hacer quienes apenas inician este viaje hacia la sostenibilidad? Aconsejamos investigar en la Coalición para el Empaque Sostenible, un proyecto de GreenBlue (www.sustainablepackaging.org). Este grupo de trabajo de la industria se dedica a transformar los empaques en un sistema que fomente la prosperidad económica y el flujo sostenible de materiales. Packaging Strategies (www.packstrat.com) organiza un foro anual sobre empaques sostenibles.

Wal-Mart ha desarrollado una feria en línea (www.marketgate.com/packaging) en el cual las compañías fabricantes de productos empacados encuentran información sobre consultores y materiales, y proveedores de maquinaria que tengan algo qué ofrecer en términos de sostenibilidad. Wal-Mart planea tener a cada uno de los vendedores en la feria virtual, certificados por una fuente independiente. Las compañías fabricantes de productos empacados, ya sean proveedores o no de Wal-Mart, pueden acceder a la feria virtual durante el 2007 por una tarifa de suscripción de 300 dólares. En los años subsiguientes, la tarifa anual será de 900 dólares. Los educadores, los minoristas y los grupos gubernamentales y no gubernamentales tienen acceso gratuito.

Johnson, de la Coalición de Empaque Sostenible, aconseja a las compañías comenzar por comparar el empaque o familia de empaques en términos del contenido de materiales, la intensidad de los recursos, el uso de energía y agua, la generación de desperdicio y las emisiones de aire, incluidos los gases de efecto invernadero. Ella dice: "Usted debe saber en dónde se encuentra antes de comenzar a diseñar un curso hacia la sostenibilidad mejorada".

Muchas compañías han logrado progresos hacia los empaques sostenibles durante años. Estas organizaciones saben que no existen los absolutos. Entienden que ningún producto, proceso, consultor o compañía puede decir que produce un empaque enteramente sostenible o una oferta que sirva para todos los casos.

Sin embargo, existe un hecho sobre el que algún día la mayoría de personas estará de acuerdo: que el 2007 fue el año en que la compañía más grande del mundo ayudó a la industria minorista a darse una pausa y considerar los desafíos y las oportunidades que tenemos por delante en el camino hacia el empaque sostenible.