Reciclaje: un paso fundamental para la economía circular

Pese a que el plástico se encuentra en el ojo del huracán por su impacto sobre el medio ambiente, la industria plástica sigue experimentando un crecimiento sostenido, lo que denota su importancia para la humanidad. En la próxima feria K se demostrará que plástico y medio ambiente pueden coexistir armoniosamente. Este artículo expone, a través de ejemplos, cómo es posible cerrar el ciclo por medio del reciclaje.

La reputación de los plásticos nunca había sido tan nefasta como hoy en día. Nunca antes el uso de los plásticos había sido objeto de tanta controversia. Sin embargo, es un hecho que salvo unas pocas tribus indígenas, los 7.500 millones de habitantes de la tierra son incapaces de prescindir de los plásticos. No importa si se utilizan de forma consciente o inconsciente.

¿Qué significa la situación actual para la industria del plástico y qué posibilidades ofrece el reciclaje en la actualidad? El sector se defiende, tiene que presentar conceptos de futuro y demostrar que los plásticos son compatibles con la protección del medio ambiente. Temas como los sistemas y las cuotas de recogida, los procesos de recuperación, el reciclaje y la economía circular están vigentes hoy más que nunca.

Resulta obvio que este año la economía circular sea uno de los temas clave de la feria internacional K 2019. A los visitantes del evento les espera una amplia gama de soluciones para el tema "verde", ya que en los últimos años la industria ha puesto en marcha numerosos proyectos.

Pese a su mala reputación, la demanda de plásticos no hace más que aumentar. Plastics Europe declara en su informe "Plastics - The Facts", que en 2017 la producción mundial de plásticos ascendió a 348 millones de toneladas, alrededor de un 4 por ciento más que en 2016.

Muchos métodos de reciclaje ya en marcha

Las botellas de PET son un ejemplo ideal de artículos de embalaje que pueden ser reciclados, en su mayoría en el proceso "botella-a-botella", y con frecuencia al 100 por ciento. En 2017, Europa registró una tasa total de reciclaje de botellas de PET del 58,2 por ciento. Sin embargo, existen diferencias a nivel internacional: mientras que en Alemania y Finlandia se alcanzan tasas de reciclaje de hasta el 95 por ciento, algunos países mediterráneos solo alcanzan el 40 por ciento, según informa PETcore en un estudio.

A principios de 2019, la empresa austriaca Mineralbrunnen Vöslauer pasó a utilizar botellas de rPET 100 por ciento en todas sus aguas y en abril se sumaron las variedades "Flavour". Según Vöslauer, incluso han conseguido reducir aproximadamente un cuarto el consumo de material, en comparación con otras botellas de rPET. Coca-Cola también ha realizado grandes esfuerzos durante años para ofrecer variantes de botellas más sostenibles. Actualmente, el Grupo está adoptando nuevas medidas para reciclar químicamente los envases de PET y volver a utilizarlos para la producción de nuevas botellas. También está construyendo una planta de reciclaje de PET en Eindhoven, Países Bajos, junto con la startup holandesa Ioniqa Technologies.

Asimismo, desde hace tiempo existen métodos de recogida y reciclaje para perfiles de ventanas de PVC, que están funcionando bien y que son capaces de aumentar su volumen año tras año. Dentro de la iniciativa Rewindo, la fusión de los principales fabricantes alemanes de perfiles de plástico permitió que en 2015 más de 27.000 toneladas de material reciclado de ventanas, persianas y puertas viejas volvieran al proceso de producción una vez procesadas. Junto con los residuos de perfiles de plástico resultantes de la producción precisa de nuevas ventanas de plástico, más de 100.000 toneladas de PVC reciclado volvieron al mercado. Así se ahorran recursos y energía, contribuyendo a reducir las emisiones de CO₂, declara Rewindo.

El procesamiento resulta siempre más difícil cuando se trata de residuos plásticos mezclados. Incluso en estos casos ya se están utilizando métodos, tal como lo demuestra la empresa Hahn Kunststoffe GmbH en la localidad de Hahn (Alemania). Cada año recicla unas 50.000 toneladas de residuos de fracción mixta para fabricar barandillas, barreras acústicas, postes, bolardos, maceteros, contenedores de residuos o mobiliario urbano y de parques infantiles.

Por muy eficaces e interesantes que sean los métodos de reciclado, hay que preguntarse si realmente tiene sentido reciclar todos los residuos plásticos o si los residuos que son más difíciles de recuperar pueden servir en la planta de incineración de residuos como combustible, en lugar de recursos fósiles.

Reciclaje químico para obtener materias primas

Últimamente, se ha dedicado más atención al tema del reciclaje de materias primas y a la recuperación clasificada de los monómeros de partida. Cada vez son más las empresas que apuestan por el reciclaje químico de envases de PET y están lanzando proyectos de investigación y desarrollo, como es el caso del Grupo Coca-Cola, arriba mencionado. La compañía química Sabic anunció recientemente que, junto con el especialista británico Plastic Energy de Londres, construirá una planta en los Países Bajos. Su objetivo es procesar a escala comercial residuos plásticos mezclados en aceite, que posteriormente podrán utilizarse como materia prima para nuevos plásticos. El material obtenido de este modo protege los recursos fósiles y es un buen ejemplo de una economía circular eficaz. Sin embargo, estos proyectos se encuentran aún en fase inicial y todavía tienen que consolidarse.

Ya se han establecido métodos de reciclaje en los que partiendo de residuos plásticos se producen nuevos compuestos rellenos, coloreados o específicamente aditivados, que las empresas procesadoras de plásticos pueden utilizar para muchos productos en lugar de material nuevo.

Tal y como insisten una y otra vez los fabricantes de máquinas de moldeo por inyección y de extrusión, el uso de los llamados compuestos requiere el mínimo o ningún ajuste por parte de la maquinaria.

Las recientes inversiones de los principales fabricantes de materias primas se hacen eco de la relevancia de estos esfuerzos. En 2016, Borealis adquirió la empresa mtm plastics GmbH de Niedergebra (Alemania), con una capacidad de producción de 30.000 toneladas anuales y que fabrica repoliolefinas a partir de residuos plásticos mezclados. El año pasado, las empresas LyondellBasell y Suez adquirieron la planta de tratamiento de residuos QCP B.V. en la localidad de Geleen (Países Bajos). Esta moderna planta de tratamiento, con una capacidad actual de 35.000 toneladas anuales, fabrica compuestos de PE y PP a partir de envases posconsumo. Asimismo, en 2018, Albis adquirió Wipag GmbH de Neuburg (Alemania), una planta de procesamiento especializada en procesos de circuito cerrado. Durante décadas, Wipag se ha especializado en la industria automotriz y ahora incluso ha desarrollado un método para procesar el robusto material PRFC y permitir así su reutilización.