Recuperación de plásticos pequeños: ¿un modelo viable para el reciclaje?

Un estudio revela que los envases de plástico de pequeño formato pueden recuperarse en plantas de reciclaje con ajustes técnicos, reduciendo residuos y generando valor económico.

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El reciclaje de envases de plástico de pequeño formato ha sido históricamente un desafío debido a su tendencia a escapar de los equipos de clasificación y contaminar otros flujos de residuos. Un nuevo informe de Closed Loop Partners establece una estrategia viable para recuperar estos materiales en plantas de reciclaje y convertirlos en recursos aprovechables.

El estudio, desarrollado durante dos años por el Centro para la Economía Circular, involucró a empresas como Maybelline New York, L'Oréal Groupe, Kraft Heinz, P&G y Target. A través de análisis de mercado y pruebas técnicas en veinte instalaciones de recuperación de materiales en EE.UU., se logró identificar métodos eficientes para separar estos envases y evaluar su viabilidad en el mercado del reciclaje.

Hallazgos clave sobre el valor de los plásticos pequeños

Uno de los hallazgos clave del informe señala que muchos plásticos pequeños tienen un valor de mercado "significativo" y que la demanda de estos materiales reciclados es alta, especialmente entre recicladores mecánicos. Las tecnologías actuales pueden adaptarse para mejorar la recuperación de estos materiales y evitar que terminen en vertederos.

Las pruebas realizadas en diferentes configuraciones de equipos permitieron identificar formas de separar los plásticos de los flujos de vidrio y residuos. En una planta, la actualización de la pantalla de vidrio logró reducir en un 67% la contaminación por plásticos de tamaño mediano a grande, lo que demuestra el potencial de ajustes en la infraestructura existente.

La implementación de estas mejoras podría evitar que "decenas de miles de toneladas" de plásticos terminen en vertederos cada año. Además, esta estrategia contribuiría a reducir emisiones de carbono y aumentar el contenido reciclado postconsumo en productos de diversas industrias.

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Compromiso empresarial con el reciclaje de plásticos pequeños

Kate Daly, socia gerente del Centro para la Economía Circular de Closed Loop Partners, destacó la importancia de avanzar en soluciones para recuperar materiales valiosos como el polipropileno. Explicó que estos envases se utilizan en múltiples sectores, incluyendo belleza, farmacia, alimentación y comercio minorista, lo que requiere un esfuerzo intersectorial.

Marissa Pagnani McGowan, directora de sustentabilidad para América del Norte de L'Oréal Groupe, expresó el compromiso de la compañía en desarrollar soluciones innovadoras que fortalezcan la infraestructura de reciclaje. Según McGowan, la aplicación de estos hallazgos permitirá mejorar la reciclabilidad del plástico y crear un mercado final viable para los materiales recuperados.

Trisha Ayyagari, presidenta global de Maybelline New York, subrayó la responsabilidad de la marca en hacer más sostenible el ciclo de vida de los cosméticos. Señaló que la mayoría de los envases de maquillaje son demasiado pequeños para reciclarse con los sistemas actuales, por lo que esta investigación representa un paso clave para la industria.

Desde la perspectiva de la industria alimentaria, Linda Roman, directora de I+D en envases de Kraft Heinz, enfatizó que la colaboración entre empresas es fundamental para optimizar la infraestructura de reciclaje y mejorar la recuperación de materiales al final de su vida útil. Roman afirmó que esta investigación abre oportunidades para un futuro más sostenible.

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Closed Loop Partners ha invitado a fabricantes, marcas y otros actores de la cadena de valor a unirse al Consorcio para la Recuperación de Envases de Pequeño Formato. La iniciativa busca impulsar inversiones en infraestructura y desarrollar políticas de recuperación en todo Estados Unidos.

Nuevas tecnologías para mejorar el reciclaje de plásticos

En paralelo, otras empresas también avanzan en tecnologías de reciclaje. VTT ha otorgado la licencia de su tecnología de reciclaje de plástico mixto a Refinity, con el objetivo de transformar residuos de baja calidad en material reciclado de alta calidad. A su vez, la empresa Re-Gen ha implementado tecnología de marca de agua para contabilizar envases individuales en residuos domésticos.

Por otro lado, otro proyecto de Closed Loop Partners, en colaboración con Coca-Cola, PepsiCo y Starbucks, ha explorado el uso de vasos reutilizables en restaurantes de Petaluma, California. Se espera que este enfoque reemplace "cientos de miles" de vasos de un solo uso y fomente hábitos de reutilización entre los consumidores.