Solución para reducción de plástico y huella de carbono con empaques de piedra

La llegada de legislaciones para reducir los plásticos de un solo uso en la región, así como la necesidad de las empresas de mostrarse más responsables con el medio ambiente frente a los consumidores, ha generado que la industria continúe en la búsqueda de nuevos materiales de envasado. Le presentamos esta solución que resulta interesante evaluar para el corto y mediano plazo.

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La industria del packaging pasa por un momento clave en su historia, y es que desde hace más de una década, ha habido un impulso significativo en la legislación ambiental en todo el mundo, centrada en la reducción de residuos y la promoción de prácticas de producción sostenibles.

La Unión Europea, por ejemplo, ha implementado estrictas normativas que requieren que los materiales de empaque sean completamente reciclables o reutilizables para 2030. Estas políticas han acelerado la búsqueda de materiales alternativos y sostenibles, por lo que la innovación en nuevas materias primas se ha convertido en una prioridad para los fabricantes de empaque.

Así mismo, la necesidad de reducir la huella de carbono también ha influido considerablemente en las decisiones de las empresas respecto a sus prácticas de empaque. Con el aumento de la conciencia sobre el cambio climático, las empresas están bajo una presión creciente para demostrar su compromiso con la sostenibilidad.

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Adoptar empaques hechos de materiales naturales como la piedra no solo ayuda a cumplir con las regulaciones ambientales, sino también a mejorar la imagen de la empresa ante consumidores cada vez más conscientes del medio ambiente.

Es en este contexto en el que diferentes empresas han buscado ofrecer nuevas alternativas para las diferentes necesidades de envasado. Desde fibras obtenidas a partir de fuentes naturales como la caña de azúcar, la yuca, algas u hongos, hasta materias primas obtenidas desde quitosano de camarón, el desarrollo de nuevos materiales y la búsqueda de nuevas alternativas es una realidad que nos demuestra que no se ha podido encontrar ese sustituto “ideal” para el plástico.

Una de estas nuevas opciones en materia prima para empaque son los envases con piedra. Así lo afirma Florencio Cuétara, CEO & chairman de Okeanos, una empresa que fabrica un compuesto que obtienen a partir del carbonato de calcio (piedra). El grupo Cuétara, un reconocido fabricante de alimentos en México, se encontró con la necesidad de reducir el plástico en sus empaques de galletas, a la vez que buscaban una solución que redujera la huella de carbono de sus procesos de envasado.

¿Qué solución ofrece Okeanos?

En un principio, es importante entender que este compuesto de piedra no reemplaza el plástico en su totalidad, sino que su objetivo es reducir la cantidad de polímeros plásticos que existan en un determinado empaque, al tiempo que se reduce la huella de carbono. Cuétara manifiesta que la tecnología patentada de Okeanos y de su marca ´Made from Stone’, tiene dos ventajas que la hacen atractiva para los dueños de marca, aparte de los ya mencionados.

La primera es que no requiere inversión en maquinaria ni en ningún otro tipo de tecnología. De acuerdo al ejecutivo, su compuesto patentado trabaja perfectamente en la maquinaria existente de los convertidores sin la necesidad de actualizaciones u otras inversiones.

En segundo lugar, asegura que este desarrollo ofrece un ROI inmediato. Su cofundador, Russell Petrie destaca que no hay que esperar ni cinco ni diez años, sino que al no tener que invertir en nueva tecnología, era posible recuperar lo invertido en muy poco tiempo.

La solución, como ya se mencionó, es un compuesto que incluye carbonato de calcio y otros aditivos y resinas patentados de Okeanos. Este nuevo carbonato de calcio, dice Cuétara, no es como el carbonato que ya se ha utilizado en otros desarrollos. “No es el típico carbonato grueso sin refinar, es un carbonato muy selecto que está recubierto, muy redondeado”, afirma Cuétara.

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El resultado final es un compuesto que, que no es un masterbatch y que se puede utilizar 100x100 del producto. Un aspecto clave para la reducción de la huella de carbono es que se fabrica localmente.

Localmente, se refiere a que si se necesita producir materia prima para un cliente en México se obtiene piedra mexicana, si es para un cliente en Colombia, se fabrica con piedra colombiana, si es en India con piedra india, y así en los demás países como Tailandia, España, Turquía o en Sudáfrica. Para lograr esto es necesario tener una robusta red de plantas de producción y extracción de piedra, así como también un amplio espectro de aliados y asociados en los cinco continentes.

Según Florencio, la reducción de plástico en un empaque, gracias al compuesto de carbonato de calcio, puede ser de hasta un 80 %. Sin embargo, la reducción de huella de carbono es mucho mayor. Para tener una referencia, el CEO afirma que un kg de plástico tiene una huella promedio de 7kg, el papel de 9 kg, el aluminio de 15 kg y el vidrio de 45 kg, mientras que la huella de carbono en promedio de este material es de 200 gr por cada kilogramo de carbonato. 

Otra de las ventajas que encontraron fueron las propiedades de barrera con las que cuenta el carbonato. Cuétara manifiesta que  descubrieron que, organizando el envase en diferentes capas de carbonato, era posible obtener empaques monomateriales de alta barrera de oxígeno y agua.

“Hoy por hoy tenemos incluso una patente sobre este sistema donde creamos empaques reciclables monomateriales con barreras en oxígeno y vapor de agua ideales para pouches sachets de detergente, toallitas humedas, snacksy que son más económicos que un laminado.”, asegura el CEO de Okeanos.

Retos y desafíos

Cuétara cuenta que en un principio el principal desafío estaba en lograr que estos empaques flotaran, fueran flexibles y reciclables. Esto debido principalmente a la densidad de la piedra. Mientras la densidad de un polímero plástico está alrededor de los 0.9 g/cm3, el de la piedra es de aproximadamente 2.6 g/cm3. 

Al mismo tiempo, era clave obtener un producto que fuera flexible, pues evidentemente la piedra es un sólido rígido y las aplicaciones a las que querían dar solución implicaban envases flexibles para el contacto con alimentos. 

El desarrollo de nuevas tecnologías y aditivos propios de la compañía fue la respuesta. “Podemos decir que hoy por hoy fabricamos un producto que flota, que es reciclable, y que es perfectamente flexible para aplicaciones como film, botellas, termoformado y para inyección y extrusión.” Señala Cuétara.

En ese sentido, el ejecutivo es consciente que todavía hay muchos retos para superar en materia de reciclaje. A pesar de que el carbonato puede reciclarse en los flujos de reciclaje de materiales como el PP, PE y HDPE, LDPE, es posible que no todos los recicladores se sientan cómodos al incluir carbonato en sus procesos de reciclaje.

De acuerdo a Laura Flórez, experta en circularidad de plásticos y directora del Instituto de Capacitación e Investigación del Plástico y el Caucho (ICIPC), el carbonato es inerte por lo que no afecta los flujos de reciclaje, sin embargo, es importante que se genere esa necesidad de los convertidores por trabajar con materia prima reciclada que incluya carbonato y que esta misma demuestre que las propiedades no se han visto afectadas.

Teniendo en cuenta lo anterior, los empaques con piedra se presentan como una solución económicamente viable, pues cuesta lo mismo o menos que las resinas que se estén utilizando actualmente. También es escalable con una gran capacidad de producción (50.000 toneladas con un potencial de crecimiento de 200.000 toneladas mensuales).

Los empaques hechos de piedra representan una prometedora innovación en el ámbito de los materiales sostenibles en el corto y mediano plazo. Sin embargo, superar los desafíos técnicos será esencial para su implementación exitosa y su aceptación generalizada. A medida que la tecnología avanza y la sociedad se vuelve más consciente de la necesidad de soluciones sostenibles, es probable que los empaques de piedra ganen terreno como una alternativa viable y deseable.