Soluciones tecnológicas rentables en flexografía para los retos de la sostenibilidad

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Las estrategias de ventas para los impresores/convertidores flexo y los productores de bienes de consumo necesitan incluir un componente sostenible.

Dentro de la operación de un convertidor flexo las materias primas que pueden suprimirse o reducirse drásticamente incluyen: respaldos adhesivos, planchas de fotopolímero, agua y solventes de limpieza.

Frente a las iniciativas de las grandes cadenas minoristas y de supermercados, y de las firmas fabricantes de productos de consumo masivo y dueñas de marca de integrar a la sostenibilidad en el campo de los empaques, cada vez cobra mayor importancia hallar formas para que la industria flexográfica brinde soluciones a estos retos.

Durante muchas décadas los impresores flexográficos han tomado en consideración al sustrato, a las tintas y a la estructura del empaque para lograr un alto índice de éxito. A medida que estas exigencias crecen, necesitamos explorar en tecnologías que generen un impacto sobre el proceso de crear un empaque impreso que mejore las utilidades en los balances finales. En este artículo exploramos en  el uso de selectas tecnologías nuevas, y algunas no tan nuevas, que llevarán a soluciones rentables en el proceso de impresión flexográfica. Mediante la implementación de una combinación de estas tecnologías mundialmente comprobadas, los resultados se traducirán en costos y tiempos inferiores, y en una menor dependencia de una amplia gama de materiales poco ambientales; todo ello mientras se reduce, a la vez, el impacto sobre el medio ambiente y se mejora la calidad de la impresión.

¿Está la solución en los estándares?
La parte de la industria que nos atañe, al igual que el resto de la industria impresora, sigue adoptando diversos estándares en su cruzada por alcanzar la consistencia y repetibilidad y una exactitud en todas las variables del proceso, y las tintas no son la excepción. La Organización Internacional de Estándares (ISO) ha establecido durante muchos años estándares para las tintas de policromía. Y las noticias en este campo son tanto buenas como malas.

Las buenas se basan en que, al contar con estándares internacionales adoptados y aprobados, todos podemos orientarnos en la misma dirección; un concepto excelente en sí mismo. Las malas noticias son que no tenemos una misma dirección para seguir. De otra parte, la dirección elegida por las compañías productoras de bienes de consumo y los propietarios de marcas es para un proceso de impresión diferente, uno para el que cual los pigmentos utilizados no son necesariamente los que utilizamos en la flexografía. De manera que, los estándares de tintas son un concepto grandioso en sí mismas, pero existen problemas en relación con la implementación de prácticas en este campo actualmente.

ISO y FIRST
Existen dos estándares que se aplican al color de las tintas de policromía: el ISO 2846 y el ISO 12647. Ambos ofrecen versiones para cada proceso de impresión y no deben confundirse entre sí, ya que tienen propósitos diferentes. El ISO 2846 se destina exclusivamente para verificar el color y la transparencia de las cuatro tintas de policromía, independientemente del sustrato. Es ampliamente conocida la influencia que tiene el sustrato sobre el resultado final de la combinación tinta/sustrato. La manera que ISO ha definido para enfrentar esta variable es aislar la tinta mediante la estandarización del sustrato utilizado para las pruebas de impresión. La norma especifica el papel Apco II recubierto, producido por Scheufelen en Alemania. Al utilizar el mismo sustrato para cada prueba y análisis del color, el impresor puede evaluar eficientemente la tinta por sí misma.

El estándar 12647, de otra parte, se basa en la norma ISO 2846, pero especifica valores colorimétricos para las tintas proceso y de sobreimpresión (rojo, verde y azul) para categorías distintas de sustratos de producción. En otras palabras, esta norma brinda puntos objetivo colorimétricos para la sala de prensas tomando en cuenta varios tipos de sustratos. Por ejemplo, para la versión flexo (ISO 12647-6), los valores se ofrecen para papel sin recubrimiento, papel recubierto, y sustratos de foil/película. En consecuencia, los valores son distintos para cada categoría de sustrato. En el caso de la versión para offset (ISO 12647-2), los valores se ajustan a cinco categorías o tipos de papel, comprendidas entre papel Grado 1 a Grado 5, como se dijo, con valores diferentes para los diversos grados. El principio es que aquellas tintas que cumplan con las especificaciones contenidas en la norma ISO 2846-5 deberían generar valores comprendidos entre las especificaciones que se encuentran en la norma ISO 12647-6, cuando se impriman sobre la categoría enunciada de sustratos.

Sumándose al conjunto de soluciones, las versiones 3.0 y 4.0 de las Especificaciones y Tolerancias para la Reproducción de Imágenes Flexográficas (FIRST, por la sigla en inglés) especifican ambas valores colorimétricos para los tonos de policromía pero enuncian valores diferentes para cada uno de los tres sistemas principales de tintas: De base acuosa, de base solvente y UV. Esto se debe al hecho de que los distintos sistemas de tintas no pueden utilizar todos los mismos pigmentos y, por tanto, no pueden lograr tampoco los mismos colores en una formulación mono-pigmentada. Los valores se basan en el procedimiento de prueba ISO 2846 (utilizando el sustrato estándar Apco II), y constituyen la base de los valores que se hallan en la norma ISO 2846-5 que, en realidad, se desprenden de hacer un promedio de los valores de los tres sistemas de tintas.

Tecnologías sostenibles
Las tecnologías de procesos que exploraremos incluyen: las mangas de  fotopolímero continuas (o tecnología sin costuras, in-the-round), las mangas autoadhesivas compresibles (CSAS por la sigla en inglés), y los dispositivos automáticos de limpieza de las planchas. Estos productos tienen la capacitad para impulsar la sostenibilidad de los procesos al interior de la empresa de un convertidor flexo, con bajos costos de implementación y un rápido retorno sobre la inversión.

La tecnología de mangas de fotopolímero in-the-round (ITR) ha estado en el mercado de Norteamérica desde mediados de la década de los ochenta. Durante muchos años se consideraron como una solución para permitir la impresión continua. Hoy, los avances en las tecnologías de fusión, recubrimiento y producción de imágenes han permitido que la tecnología ITR se considere como una solución de proceso. Sus altas tolerancias, la vida en la prensa y la supresión de la etapa de montaje garantizan su impacto a todo lo largo del proceso.

La tecnología ITR logra su condición de sostenibilidad al permitir la reducción de material de alistamiento, del respaldo adhesivo y la eliminación del trabajo de montaje. La reducción en el alistamiento y los materiales se debe a un mejor registro creado a partir de la eliminación de problemas relacionados con tolerancias en el montaje. La reducción el fotopolímero y el respaldo adhesivo se debe a la mayor vida de las planchas frente a las planas y a la supresión de la reaplicación de los respaldos adhesivos en los tirajes de repetición. Además, ciertas tecnologías ITR permiten la reutilización de la manga base para el montaje de ITR o de planchas planas, lo que reduce los inventarios de mangas.

Las mejoras en la velocidad de la prensa pueden alcanzarse también debido al diseño de las planchas sin costuras. Las nuevas prensas se pueden adquirir ahora con actualizaciones ITR que permiten alcanzar velocidades de 3.000 pies por minuto.

La tecnología CSAS (por su sigla en inglés) es más bien reciente en comparación con la ITR, pero cuenta con una historia de comprobación mundial. Luego de su lanzamiento a finales de la década de los noventa en Europa, estas mangas autoadhesivas son hoy ampliamente aceptadas. Algunos de los principales convertidores flexo en Europa cuentan con miles de ellas. Estas empresas líderes, y muchas otras, han contribuido al compromiso de Europa con esta tecnología, que alcanzó en 2009 cerca de 100.000 unidades.

Esta manga reutilizable reemplaza la necesidad de respaldos adhesivos en la mayoría de las situaciones y tiene una vida efectiva de uso de entre cuatro y cinco años. Este permite la supresión de uno de los materiales más utilizados en una operación flexo al igual que la eliminación de contribuciones no degradables a los rellenos sanitarios. Al no utilizarse más los respaldos adhesivos se contribuye también a al reducción del tiempo de montaje. En cuanto a esto, se han reportado mejoras de hasta 50% en el tiempo dedicado a este proceso.

Estas mangas se producen también para adaptarse a tolerancias más estrechas que las de las planchas tradicionales montadas con respaldos adhesivos. Gracias a la combinación de un graneado preciso y de mediciones láser, estas CSAS han reducido de manera notable la tolerancia de variación inherente a la combinación tradicional de manga de base y respaldo adhesivo. Esto permite un mejor registro y mayor consistencia durante el tiraje, reduciendo a la vez el tiempo de alistamiento y el uso de materiales. 

Adicionalmente, este tipo de manga reduce la necesidad de hacer sobreimpresiones en la prensa, lo que se traduce en una vida más extendida de la plancha debido a un menor desgaste y menos necesidad de limpiarse.

Los dispositivos automáticos para la limpieza de las planchas han estado presentes en el mercado por varios años, con distintos grados de éxito. Los avances tecnológicos los han hecho cada vez más prácticos y asequibles. Dado que no existe un verdadero reciclaje de las planchas de fotopolímero, la solución sostenible en este campo consiste en hacerlas más duraderas y utilizar menos soluciones de limpieza. Y eso es justamente lo que hacen los dispositivos automáticos de limpieza. La consistencia y suavidad de los limpiadores modernos de planchas permiten aumentar de manera significativa la reutilización de las planchas y la reducción de la mano de obra. Además, algunos dispositivos dan lugar a notables reducciones en el uso de solvente y agua durante el proceso de limpieza.

Sostenibilidad del proceso para mayor rentabilidad
La Evaluación de Sostenibilidad de Proveedores de Wal-Mat para los proveedores señala que:
"Hemos aprendido que ser un negocio rentable va de la mano con la capacidad de ser un buen administrador de las materias primas que dan lugar a nuestros productos. En consecuencia, estamos comprometidos a trabajar en nuestras operaciones y con usted, nuestro proveedor, para potenciar el uso eficiente de todos los materiales, cerrar las brechas de materiales y minimizar el desperdicio".
Cada una de las tecnologías que mencionamos antes, bien sea que se utilicen individualmente o combinadas, producen resultados sostenibles que se enmarcan dentro de las estrategias establecidas por Wal-Mart. El punto crítico que surge es “¿Cuál es el impacto de esto en mi rentabilidad?”. Obviamente, el resultado dependerá de cada firma convertidora y de su compromiso con estas tecnologías, pero su implementación ha brindado, en algunos casos, los siguientes halagüeños resultados:

50 por ciento de reducción en el tiempo y el material de alistamiento
10 por ciento de aumento en la producción de la prensa
90 por ciento de reducción en las compras de respaldos adhesivos
50 por ciento de aumento en la reutilización de las planchas
Un aumento de 4 veces en la utilización de las planchas
Estas cifras pueden ajustarse a modelos de retorno sobre la inversión muy cortos y, por lo tanto, permitirle a un convertidor beneficiarse económicamente de las iniciativas sostenibles y ganar competitividad en el mercado.
Expectativas de retorno sobre la inversión
ITR: De 2 a 4 tirajes
CSAS: Vigésimo tiraje en la manga
Limpiador de planchas: Menos de un año

Resumen sobre la sostenibilidad
Las iniciativas de las cadenas minoristas y de firmas fabricantes de productos de consumo masivo en procura de la sostenibilidad alimentan no solo la adopción de un componente sólido y necesario para la estrategia de ventas sino también la continuación de prácticas operativas responsables empleadas por la mayoría de las organizaciones. El concepto señala que la rentabilidad sostenible por medio de una ventaja competitiva sostenible es la clave de cualquier iniciativa en este campo. 

Remendamos enfáticamente una auditoría de desperdicios como un primer paso para obtener una información más integral sobre sus procesos. Esta auditoría le permitirá, así mismo, comunicarse con las cadenas minoristas y compañías productoras de bienes de consumo en un lenguaje que sea común para los gerentes de sostenibilidad interesados en sus productos.

Simultáneamente con la auditoría, deben investigarse elementos particulares dentro del proceso general que tengan relación con las tecnologías que abordamos en este artículo. De esta manera los impresores podrán aprovechar sacar provecho de las ventas, la rentabilidad y la sostenibilidad que representan.

Contribuciones de la tecnología ITR a la sostenibilidad
Reduce los tiempos de alistamiento y el consumo de materiales
Reduce el uso de respaldos adhesivos

• Suprime el tiempo y el trabajo dedicado al montaje de las planchas
• Reduce el uso de material de fotopolímero
• Manga base reutilizable (en algunas tecnologías)
• Mayor velocidad en la prensa

Contribuciones de la tecnología CSAS a la sostenibilidad

• Reduce el tiempo y el material de alistamiento
• Reduce o suprime el uso de respaldos adhesivos
• Extiende la vida de las planchas de fotopolímero
• Aumento la velocidad de la prensa

Contribuciones de los limpiadores automáticos de planchas a la sostenibilidad

• Aumentan la posibilidad de un mayor uso de las planchas de fotopolímero
• Mejoran la calidad de las planchas reutilizadas
• Reducen el tiempo y la mano de obra
• Reducen el uso de agua y de solvente

Suplemento publicado por la Foundation of Flexographic Technical Association, FFTA, en cooperación con Conversión.