Un nuevo avance para los impresores de etiquetas

El sistema flexográfico digital Kodak Flexcel NX abre nuevas puertas para la impresión flexográfica de etiquetas, cumpliendo al mismo tiempo las exigencias modernas de la producción. El 3 de mayo pasado, en Orlando, Florida, el sistema Flexcel NX recibió el premio a la Innovación Técnica de la FTA/Flexo Market News, que se suma a premios similares recibidos en 2008 por parte de FPPA y PIA/GATF.

Los impresores y convertidores de banda angosta que utilizan Flexcel NX han recibido también premios de impresión, particularmente en los mercados de etiquetas donde las capacidades para imprimir productos comerciales con tramas AM de hasta 300 lpp o FM de 20 micrones están abriendo muchas puertas para la competencia que la flexografía tiene con la impresión offset y digital, y para diferenciarlos de otros impresores flexográficos.

¿Por qué inventar un nuevo sistema de preparación de planchas digitales?
Las planchas flexográficas con el sistema de máscara ablativo digital láser (LAMS, en inglés), que emplea una máscara de capa negra sobre la superficie del fotopolímero, no son nuevas. Su introducción en el mercado se hizo en 1995, y han estado en uso regular durante más de una década. Las empresas productoras de bienes de consumo que compran productos impresos, se quejan regularmente de la falta de predecibilidad, consistencia y repetibilidad de la flexografía, que aunque puede producir una calidad de impresión que compite con el offset, el huecograbado y la impresión digital, no permite saber lo que se obtendrá cada día. Esto ha llegado a tal punto que en Europa se ha presentado la tendencia a volver de la flexografía al huecograbado, por la consistencia y predecibilidad que desean los clientes. Esto confirmó que las planchas digitales LAMS no estaban ayudando a la flexografía a crecer y que, en muchos casos, no dejaban que avanzara.

Kodak evaluó la situación, y quedó en claro que un elemento crítico para la inconsistencia de la plancha era la exposición de la máscara negra y luego la exposición de la plancha a través de la máscara negra con presencia de oxígeno, lo que causaba contracción del punto y puntos con cabeza redondeada. Para hacer frente a esta situación, Kodak creó una forma alternativa de hacer la plancha digital flexográfica, usando la tecnología de formación de imágenes Kodak Squarespot, proveniente del offset, una unidad de exposición termal de capas Flexcel NX, laminación, y sin inhibición de oxígeno. El resultado es el sistema flexográfico digital Flexcel NX de Kodak.

El sistema Flexcel NX fue creado, entonces, para responder a muchos de estos contratiempos y brindar capacidades sin precedentes para las planchas flexográficas, mediante una estructura de puntos con su parte superior plana y una transferencia de imágenes 1:1, desde el archivo digital a la plancha, píxel por píxel.

¿Qué beneficios ofrece a los usuarios?
Una de las razones que han llevado a los impresores de etiquetas de banda angosta a adoptar Flexcel NX, es que muchos de ellos tenían ya rodillos anilox con lineaturas más altas y tintas con especificaciones superiores, entre otras características, para imprimir trabajos en policromía y otros semejantes con hasta 150 lpi. De manera que para ellos la transición era más fácil, los componentes se encontraban instalados, y la pieza que faltaba era una plancha con mayor capacidad.

Contar con la transferencia de imágenes 1:1 del archivo digital a la plancha, que se obtiene con Flexcel NX, permite un rango tonal completo que utiliza los 256 niveles de gris, lo que se traduce en una impresión en policromía con resultados previsibles de mayor contraste y definición de imagen para imágenes que, por lo general, resultan difíciles para la flexografía. Gracias a la estructura del punto con su parte superior plana, se obtiene una mayor transferencia de tinta sin pérdida de calidad de imagen por los cambios de presión, lo que resulta en una gama de colores más amplia y estable cuando se utiliza la impresión por policromía.

Amplia variedad de sustratos, incluidos los no estucados
Por motivos funcionales, artísticos o financieros, la industria de etiquetas utiliza cada día nuevos sustratos de impresión, que pueden ser estucados, sin estucar o especiales. La capacidad de imprimir gráficas más complejas, incluso sobre sustratos sin recubrimiento, como los que se utilizan hoy para etiquetas de vino, es muy atractiva para una industria que compite a diario contra el offset y la impresión digital.

Debido a su estructura de puntos de cabeza plana y a la altura uniforme para los sólidos y el medio tono, la plancha Flexcel NX distribuye la presión de la impresión, reduciendo las tensiones y el desgaste, e incrementando así la vida de la plancha. Esto permite ofrecer una mayor ventaja sobre este tipo de sustratos más económicos y de más difícil manejo. Los beneficios de la ampliación de vida de la plancha son varios: tirajes más largos o realizados con mayor frecuencia para un número superior de reimpresiones. 

Impresión de seguridad y microtexto de hasta 0,5 puntos
La etiqueta del producto es un componente clave en la avanzada que muchas compañías han emprendido contra la falsificación, y existen hoy muchos métodos abiertos y encubiertos de seguridad. Uno de los métodos de seguridad más sencillos consiste en añadir datos o un identificador en la impresión, que sólo puedan ser vistos por medio de la ampliación, como es el caso de un microtexto. La inclusión de estas características utilizando Flexcel NX es relativamente sencilla, en forma de una línea o recuadro alrededor de un artículo, o incorporadas en diseños más sofisticados. Esto añade para el comprador un valor significativo en la etiqueta, y hasta la fecha se ha aplicado a las etiquetas comerciales con textos de entre 0,8 y 0,5 puntos. Otras opciones que se benefician de la transferencia de imagen 1:1 de Flexcel NX son los códigos de barras 2D y otras funciones explícitas de seguridad, que también se pueden combinar con características de seguridad encubiertas, como el sistema Kodak Traceless.

Un aspecto esencial de Flexcel NX que posibilita esto es el proceso de laminación. Además de proporcionar transferencia 1:1 de los puntos a la plancha, la laminación elimina todo el oxígeno entre la capa y la plancha. Cuando hay oxígeno durante la exposición, se produce lo que se conoce como "inhibición del oxígeno". El oxígeno retarda la formación del punto sobre la plancha, lo que resulta en puntos que no tienen la altura completa y que muestran una forma de bala, con su base estrecha y la cabeza redondeada. Con el sistema flexo de Kodak, la laminación elimina el problema de la inhibición del oxígeno, de modo que los puntos en la plancha tienen el tamaño correcto y la altura completa, con bases estables y cimas planas. Por otra parte, debido a la concentración de oxígeno presente durante la exposición de las planchas digitales tradicionales, los puntos se contraen, muestran cabezas redondeadas y los puntos pequeños no alcanzan toda su altura, lo que hace muy errática la producción de propiedades como los microtextos.

Productividad durante el tiraje
Muchos tipos de impresores han informado que al poder tener con Flexcel NX un proceso de preparación de las planchas muy predecible, contando con puntos de sólidos y de tonos que tienen la misma altura, las planchas se preparan todas a la vez, con mucha rapidez y de manera consistente. Esto ha permitido que los impresores de etiquetas reduzcan sus tiempos de alistamiento, desperdicien menos materiales y, en algunos casos, conviertan su prensa flexográfica en una operación "por demanda" para competir directamente con la impresión digital. La predecibilidad de las planchas y de su desempeño resultan ser factores cruciales para que los clientes actualicen sus modelos de negocios y logren una mayor rentabilidad.

¿Qué sigue? 
Los beneficios que ven hoy son apenas la base del sistema. Kodak agregó recientemente la capacidad de exponer planchas offset en el sistema (opción híbrida), lo que permite a los usuarios exponer múltiples tipos de medios. Poder contar con la exposición de la capa de imagen térmica de Flexcel NX, con películas DITR para elaborar planchas flexo analógicas, y las planchas offset, reduce el costo de los equipos al permitir la exposición de todas estas opciones en un mismo dispositivo. Para más información, visite www.kodak.com/go/flexo