La industria latinoamericana de empaque flexible y sus estrategias de crecimiento

Contexto mundial

Luego de un fuerte período de crecimiento en la economía mundial en 2017 y principios de 2018, la actividad económica mundial se desaceleró considerablemente. Las principales causas son: la escalada de tensiones comerciales y el aumento de los aranceles entre Estados Unidos y China, las tensiones macroeconómicas en Argentina y Turquía, la afectación de la producción automotriz en Alemania por la adopción de nuevas normas sobre emisiones para vehículos diésel, la adopción en China de una normativa nacional más estricta para frenar la deuda, limitar la intermediación financiera paralela y encauzar el crecimiento por una trayectoria sostenible. 

En su informe de perspectivas de la economía mundial, publicado en abril de 2019, el Fondo Monetario Internacional reduce las proyecciones de crecimiento de octubre de 2018, tanto a nivel mundial como regional, con un crecimiento de 3,6 % para 2018 y de 3,3 % para 2019. En medio de la incertidumbre, la producción industrial cayó (gráfico 1), sobre todo en el caso de los bienes de capital, con la excepción de Estados Unidos. Las expectativas desalentadoras sobre la actividad futura que se desprenden de los índices de gerentes de compras apuntan a que la debilidad del ímpetu económico persistirá en 2019. 

Gráfico 1.

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Proyecciones

El FMI prevé un repunte para el segundo semestre del año, respaldado por las políticas acomodaticias en las principales economías. La Reserva Federal de Estados Unidos no aumentará las tasas de interés en lo que resta del año. China redobló el estímulo fiscal y monetario para contrarrestar los efectos negativos de la imposición de aranceles comerciales y las tensiones comerciales con Estados Unidos se han reducido al perfilarse un acuerdo. En los mercados emergentes se han reanudado los flujos de cartera, los costos del endeudamiento soberano han bajado y las monedas se han fortalecido frente al dólar. 

Con este panorama, se proyecta un crecimiento de la economía mundial para 2020 de 3,6 % y una estabilización del crecimiento más allá de 2020 en este valor.

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Figura 1. Proyecciones de crecimiento de la economía mundial, FMI, 9 de abril de 2019

El FMI recomienda que las políticas macroeconómicas y financieras se enfoquen en mantener la inflación encarrilada en la meta fijada por los bancos centrales y una política fiscal ajustada. A nivel multilateral, la prioridad radica en que los países resuelvan los conflictos comerciales con espíritu de cooperación. Para la región, y en general, para los países de bajo ingreso que son exportadores de materias primas, el FMI recomienda la diversificación de la economía. 

Contexto económico regional

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL) actualizó sus proyecciones de crecimiento de la actividad económica para los países de la región durante 2019 y rebajó su estimación para el promedio regional a un 1,3 %, comparado con el 1,7 % previsto en diciembre de 2018 en su informe anual “Balance Preliminar de las Economías de América Latina y el Caribe 2018”. Proyecta una dinámica de crecimiento distinta entre países y subregiones: América del Sur pasará de un crecimiento de 0,5 % en 2018 a 1,1 % en 2019. Centroamérica crecerá un 3,1 % en 2019, debido a la mayor desaceleración esperada para Estados Unidos este año, que afecta el comercio y las remesas que se dirigen hacia esta subregión. Para Centroamérica, México, República Dominicana, Haití y Cuba el crecimiento será de 2,0 %. En tanto, las economías del Caribe de habla inglesa y holandesa crecerían 2,0 % en 2019.

Los principales riesgos para el desempeño económico de la región son: una menor tasa de crecimiento global, el bajo dinamismo del comercio mundial, y las condiciones financieras que enfrentan las economías emergentes, así como la guerra comercial entre Estados Unidos y China que aún no se ha resuelto. Los precios de las materias primas también pueden verse impactados negativamente por un aumento de las restricciones comerciales.

¿Y la industria de empaques flexibles?

Gracias a sus características y gran potencial de desarrollo, el mercado de empaques flexibles tiene un enorme campo de aplicación en alimentos y bebidas, consumibles domésticos, productos farmacéuticos y otros sectores donde la extensión de la vida útil de los productos es necesaria y obligada. Una importante oportunidad de crecimiento de los flexibles es el reemplazo de materiales de empaques como metal y vidrio, por combinaciones de materiales flexibles como plástico, foil de aluminio, papel laminado o cartón, ofreciendo una opción más sustentable.

Mercado mundial de empaques flexibles

IndustryARC, empresa de inteligencia de mercados, en su reporte Flexible Packaging Market – Trends and forecast 2018 – 2024, publicado en abril de 2019, valoró el tamaño del mercado global de este tipo de empaques en 220 mil millones de dólares en 2018 y estima una tasa de crecimiento anual compuesta de 3,7 %, en el período 2019 -2025. En 2017, Smithers Pira en su análisis The Future of Flexible Packaging to 2022, estimaba un valor de ventas de empaques flexibles de 219,5 mil millones de dólares en 2016, con un crecimiento anual de 4,3% que en 2022 representaría 282 mil millones de dólares. Ambos coinciden en afirmar que la distribución del consumo de empaques flexibles por región evidencia el protagonismo de la región Asia Pacífico, con China como principal consumidor, ocupando el 47 % del total de empaques flexibles a nivel mundial. América Latina representaba un 4 % del total del consumo de empaques flexibles en 2016 (Gráfico 1).

La Asociación de tecnologías para empaque y procesamiento PMMI, en su informe Flexible Packaging Assessment 2019, muestra que el empaque flexible está creciendo rápidamente a nivel mundial como empaque primario, con una participación del 39 %, comparado con otros tipos de y liderando el crecimiento global de empaques (Gráfico 2). Las bolsas flexibles tipo pouches, en sus diferentes presentaciones, son el producto con mayor potencial de crecimiento (20 %), respecto a otros tipos de empaques flexibles hasta 2022. De acuerdo con la Flexible Packaging Association, la participación del plástico como material en empaque flexibles en Estados Unidos en 2018 fue del 45 %, con películas de polietileno, polipropileno, poliestireno, poliéster y nylon, convirtiéndose en el material dominante en la industria de envases flexibles brindando viabilidad estética, rentabilidad y resistencia.

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Mercado de empaques flexibles en Latinoamérica

Flexible Packaging Solutions Corp, en el seminario sobre innovación en empaques en NPE 2018, mostró que se espera que el mercado de empaques flexibles en Latinoamérica crezca de USD 5.130 millones en 2016 a USD 10.140 millones a 2021 a una tasa de crecimiento de 12,02% anual. El segmento de empaques flexibles lidera la innovación en empaques en la región. Mintel afirmó que, por encima de todas las regiones del mundo, Latinoamérica es líder al utilizar a la innovación en envases como su principal motor de lanzamiento de nuevos productos: 1 de cada 4 productos lanzados en la región utiliza esta estrategia.

A pesar del contexto de crisis, la industria de empaque y embalaje sigue creciendo. La Asociación Mexicana de envase y embalaje AMEE, proyectaba un crecimiento de esta industria en México de 5,1% en 2018, liderada por materiales plásticos y de papel y cartón. Al representar un 4% del consumo de empaques flexibles en el mundo (Gráfico 1), se vislumbra un gran potencial de crecimiento.

El sector de alimentos y bebidas es el principal motor de crecimiento de la industria de empaques en el mundo y en la región. Una perspectiva de lo que se espera para el año 2019, fue presentada por la revista Industria Alimenticia en diciembre de 2018, cuya encuesta mostró optimismo para el año 2019. El 48% de los encuestados esperan que 2019 crezca la industria de alimentos en la región. 96% de los encuestados esperan adquirir equipos de empaque, procesamiento o servicios en 2019. De las compras previstas, 40% son equipos de empaque.

Tendencias y retos de la industria de empaque flexible

De acuerdo con IndustryARC, Smithers Pira y otros, las tendencias disruptivas que marcarán el futuro de la industria son:

• E-commerce: los empaques flexibles ayudan a la eficiencia de las operaciones logísticas por su bajo peso, reduciendo los costos de transporte y energía, así como la cantidad de desechos.


• Resinas biodegradables: PepsiCo y Danimer Scientific Co., desarrollaron recientemente una línea de resinas biodegradables para películas plásticas aplicadas al mercado de alimentos y bebidas, con base en polímero de PHA (polihidroxyalcanoato). Al lado, sigue el desarrollo del PLA (ácido poliláctico) y del politrimetilentereftalato (PTMT) y películas de almidón termoplástico (TPS). El crecimiento del mercado de bioplásticos y resinas biobasadas (liderado por Braskem Brasil, con su polietileno verde) apoya el crecimiento de la industria.


• Impresión Digital: esta tecnología está creciendo a buen paso en el mercado, reduciendo costos y tiempo asociados a la producción de etiquetas y empaques. Los desarrollos en este sector permiten usar diversidad de sustratos y manejar formatos y tirajes variados.


• Necesidad de alto desempeño para productos Premium: con el crecimiento de la popularidad de los alimentos orgánicos, bebidas y cosméticos, las estrategias de los fabricantes de empaque flexible se enfocan en aplicar nuevas tecnologías de empaques con atmósfera modificada (MAP), para mejorar el desempeño del producto en transporte, almacenamiento y estantería. Adicionalmente, se siguen desarrollando empaques de alta barrera, implementando mejoras en los materiales e incluyendo alternativas de bioplásticos de alta barrera.


• Conveniencia del consumidor: a medida que el estilo de vida cambia, hay mayor dependencia de los alimentos empacados. Las comidas listas para consumo en nuevos formatos de empaques flexibles dominan el crecimiento en el mercado de empaque flexible.

Las dos caras de la sostenibilidad en empaques flexibles: beneficios y retos desafiantes

La FPA, en su estudio A holistic view of the role of flexible packaging in a sustainable world, presenta como, luego que Walmart introdujera su “Packaging Scorecard” en el año 2006, los proveedores de empaque, dueños de marca y demás participantes de la cadena de suministro de empaque, se han esforzado por adoptar un enfoque más sustentable en sus negocios. Los empaques flexibles ofrecen beneficios de sostenibilidad a través de su ciclo de vida completo, comparados con otros formatos de empaque: reducción de peso, eficiencia de materiales y recursos, beneficios en el transporte debido a su formato y naturaleza ligera, extensión de la vida útil del producto empacado, menor cantidad de material para disposición en rellenos, alta relación producto / empaque, métricas beneficiosas de ciclo de vida  (reducción de huella de carbono, consumo de agua y combustible fósil usado en su ciclo de vida). Estos ofrecen una menor tasa de consumo de material, bajas emisiones de carbono y comparativamente menor producción de desechos al ser comparados con formatos de empaque convencionales. Además, reduce el uso de energía.

A pesar de todas estas ventajas, hay retos muy importantes a superar:

• Separación y reciclaje de materiales multicapa y películas laminadas, altamente usadas para mejorar la vida útil del producto.


• Reducción y eliminación del plástico en los desechos marinos: Debido a las prácticas ineficientes de reciclaje y disposición de desechos, especialmente en Asia, este tipo de productos se han convertido en una amenaza muy fuerte para la fauna marina, lo que ha llevado a que se establezcan legislaciones para reducir o prohibir los empaques plásticos de un solo uso. El parlamento europeo en 2018 aprobó mayoritariamente la prohibición de uso de bolsas de un solo uso, así como elementos como pitillos (popotes o pajillas), copos para oídos (cotonetes) y cubiertos plásticos descartables a partir de 2022. Chile, en agosto de 2018, se posicionó como el primer país en prohibir, para 2019, el uso de bolsas plásticas. Otros países en Latinoamérica que han tomado medidas como tasas impositivas al uso de bolsas son Antigua y Barbados, Belice, Colombia, Costa Rica y Panamá. Como respuesta, a principios del 2019, se lanzó la Alianza para Terminar con el Desecho Plástico: (AEPW, sigla del inglés "Alliance to End Plastic Waste”), que busca tomar acciones efectivas con inversiones durante los próximos cinco años, para el desarrollo y escalamiento de soluciones que permitan minimizar y manejar la gran cantidad de residuos plásticos que se generan diariamente. La AEPW incluye fabricantes de químicos y plásticos, compañías de bienes de consumo, vendedores, convertidores y compañías de manejo de residuos; es decir, toda la cadena de valor.


• Para finalizar, la Unión Europea, identificó los plásticos como una prioridad clave del desarrollo del plan de acción y estableció como meta que a 2030, todos los envases de plástico sean reutilizables o reciclables de manera sustentable, como parte de las políticas de economía circular. PlasticsEurope dice que se deben promover las opciones de gestión de residuos más sostenibles impulsando el reciclaje, usando la recuperación energética como opción complementaria y evitando depositar en vertederos cualquier residuo plástico recuperable.