A partir de este post iniciamos con un tema crucial en el mundo de los envases flexibles. Los procesos que los distinguen y diferencian en las estanterías y les dan un elemento de único: la impresión de sustratos para empaques flexibles.
Veremos inicialmente los tipos de impresión utilizados tradicionalmente en flexibles, como son flexografía y rotograbado, y estudiaremos cada tecnología desde los conceptos básicos y sus definiciones, las partes más importantes de una prensa, su procesabilidad, interacción con las materias primas utilizadas, y el análisis y solución a problemas más comunes.
Con el propósito de entender los conceptos básicos y diferencias entre rotograbado y flexografía, comenzaremos describiendo en que consiste cada tecnología.
La flexografía se define como un sistema directo de impresión, donde las imágenes están en alto relieve y cuyos componentes importantes en una unidad son: Recipiente de tinta, sistema de bombeo, cámara donde se encuentra la racla, cuchilla o doctor blade, rodillo anilox, cilindro porta— cliché, plancha y cilindro de impresión.
Las planchas para impresión son, por lo general, fabricadas a partir de materiales elastoméricos flexibles, donde las áreas del alto relieve llevan la tinta, y las planchas son fijadas al cilindro de planchas con una cinta de doble faz.
La unidad típica de impresión flexográfica consiste, generalmente, de cuatro rodillos: Un rodillo de caucho que gira haciendo contacto permanente con la tinta y la transfiere a un cilindro de acero o cerámica llamado anilox, luego a un cilindro de plancha y, finalmente, a un cilindro de impresión.
El rotograbado o intaglio, es el único sistema de impresión que no tiene una plancha sobre un cilindro. En lugar de ello, el cilindro mismo es maquinado y recubierto para recibir la imagen de impresión a través de un proceso electromecánico o láser. A medida que el cilindro grabado es entintado por su giro dentro del tintero, las celdas se llenan de tinta.
Toda la tinta adherida a la superficie del cilindro es retirada por una cuchilla o doctor blade, dejando únicamente tinta al interior de las celdas. Cuando el cilindro de impresión entra en contacto con la película a imprimir, soportada sobre un cilindro de caucho, la tinta de las celdas es transferida a la película por capilaridad.
A diferencia de flexografía, las prensas de rotograbado generalmente tienen diseño en línea formado por unidades individuales, con su respectivo horno secador en la parte superior.
La impresión por rotograbado, respecto a la flexografía, puede distinguirse por los bordes en forma de serrucho que aparecen en los textos y sólidos cuando se observa la impresión con una lente de aumento.
El proceso de rotograbado comienza con la creación de una plancha cilíndrica de cobre o acero inoxidable grabada en relieve con la imagen o diseño a imprimir. La plancha se sumerge en una cubeta de tinta y la tinta se aplica a las áreas elevadas de la imagen. Luego, se presiona la plancha contra el material a imprimir y la tinta se transfiere a la superficie del material a través de la presión. El resultado final es una imagen nítida y detallada con colores intensos.
En el rotograbado, se utilizan tintas especiales de alta viscosidad que se adhieren bien al material de impresión y permiten una impresión clara y nítida. Estas tintas suelen estar hechas a base de aceite o solventes y están diseñadas para ser resistentes al agua y a la luz solar.
El rotograbado se emplea comúnmente para imprimir imágenes y diseños en envases, etiquetas, revistas y papel de regalo. También se puede utilizar para imprimir patrones y diseños en plásticos y metales, como láminas de aluminio para empaques de alimentos. Debido a su capacidad para imprimir imágenes de alta calidad, el rotograbado también se utiliza en la impresión de billetes y sellos.
Según la disposición de los grupos impresores pueden ser: En línea, en torreta (o stack), y de tambor central. El sistema de tambor central consiste de un cilindro de impresión común, alrededor del cual están distribuidas desde dos hasta diez estaciones de impresión.
El sistema en línea, como su nombre lo indica, consiste de una serie de estaciones de impresión dispuestas en línea. El sistema de torreta, consiste en estaciones de impresión montadas unas encima de las otras, generalmente en dos cuerpos de una a cuatro estaciones por cada lado.
Para escoger la adecuada tecnología de impresión se debe tomar en consideración: Costo, estilo del empaque, calidad de impresión y el mercado objetivo.
La impresión por rotograbado, basada en el grabado de un rodillo metálico, ha sido aceptada como la principal tecnología para alcanzar alta calidad de impresión, impresión a todo color con excelentes gráficos, y representación perfecta de las luces. Para impresiones de más de 40,000 metros lineales, el rotograbado tiene grandes ventajas de costos.
Algunos tipos de empaque han adoptado rotograbado, tal como los empaques para alimentos, que se hierven en su empaque, en este tipo de empaque la impresión es acompañada por esterilización, de tal forma que el rotograbado cumple los estándares requeridos de solventes residuales en el empaque.
Avances incesantes en la calidad de la flexografía en años recientes ha dado como resultado que se vuelva un competidor muy importante para la impresión por rotograbado. Dichos progresos incluyen: Desempeño en máquina, rodillos anilox de cerámica, forma de los puntos, y sistemas de rodillos, en lo que descansa la implementación de una nueva y reciente tecnología de resolución. Cuando hablamos de alta resolución comparada con resolución normal es similar a cuando comparamos la diferencia entre alta y baja resolución en televisión.
Para la alta resolución en flexografía, la resolución de imagen puede alcanzar hasta 4000 ppi2. Sin embargo, para flexo estándar es de 2450 ppi2. En la alta resolución de flexo, las planchas adoptan el punto plano en vez de los tradicionales puntos redondos. Cuando el punto es redondo, la imagen impresa usualmente tiene bordes dentados y la saturación del color es pobre. En cambio, en contraste, los nuevos puntos planos tienen imágenes más vívidas y caracteres más fáciles de leer, que también incluyen mejor transferencia de tinta y transiciones de altas luces más suaves.
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