Desarrollan enzimas que digieren PET

De acuerdo a científicos de la Universidad de Liepzig, la nueva enzima puede degradar el PET en tiempo récord.

---

Científicos de la Universidad de Leipzig descubrieron recientemente una enzima que puede degradar el PET en un tiempo récord, a través de un proceso conocido como reciclaje biológico.

Los investigadores revelaron que, en aproximadamente 16 horas, la enzima logra digerir el PET en un 90 %. Las enzimas son biocatalizadores, por lo que pueden reducir la energía de activación, convirtiéndose en una alternativa para descomponer el PET en sus monómeros en condiciones de reacción suaves.

El líder del proyecto, el Christian Sonnendecker, señaló que el reciclaje enzimático es similar al reciclaje químico, simplemente utilizando un biocatalizador. 

"Recientemente escalamos el proceso a un sistema de 1 litro. Aquí, ya hemos aprendido mucho que nos guiará en futuros diseños de reactores. También estamos trabajando con socios de la industria dentro del proyecto ENZYCLE de la UE para desarrollar aún más el proceso de reciclaje", señaló el académico.

Lea también: 8 tendencias de materiales alternativos para empaques

En cuanto a las posibilidades de escalar económicamente esta nueva solución, el investigador resaltó que un gran desafío es que las enzimas solo pueden degradar el PET amorfo como los envases termoformados, mientras que el PET estirado biaxialmente (por ejemplo, las botellas de bebidas) no puede ser degradado directamente por la enzima.

"Todavía no está claro si el proceso se puede ejecutar económicamente en comparación con los métodos de reciclaje establecidos. Sin embargo, el bajo consumo de energía, la alta selectividad y la posibilidad de diseñar aún más el biocatalizador hacen que el enfoque enzimático sea una opción prometedora para el reciclaje terciario de PET", destacó Sonnnendecker.

Finalmente, Sonnnendecker comentó que actuamente no se dispone de ningún proceso enzimático para el reciclaje de plásticos más recalcitrantes como el polietileno o el poliestireno, que forman una parte considerable de los residuos plásticos mundiales.

"El reciclaje biocatalítico de PET posconsumo bien puede encontrar aplicaciones para el reciclaje de desechos plásticos "difíciles", por ejemplo, envases de alimentos de varias capas que no pueden procesarse con otros métodos y actualmente se queman o terminan en el medio ambiente", concluyó.