Impresión digital de empaques flexibles: Una revolución en marcha

La incursión de la impresión digital en el mercado de empaques flexibles avanza a pasos agigantados, siguiendo una tendencia en la que HP Indigo ha sido uno de los líderes con el desarrollo de modelos de prensas como la HP Indigo 20000, caracterizada por sus propiedades de alta calidad, versatilidad, economía y respaldo de tirajes cortos con opciones de personalización y manejo de datos variables.

Recientemente conversamos con Rani Stern, experto en tecnologías convencionales de impresión flexo y rotograbado y en técnicas de laminación. El doctor Stern se desempeña actualmente como consultor estratégico de mercado mundial para las soluciones de empaque flexible de HP Indigo, y en Bogotá presentó un panorama completo de las alternativas que abren para los convertidores la adopción de las tecnologías digitales para la atención de este mercado en crecimiento.

El Empaque + Conversión: Usted señaló en su presentación que, por primera vez, la impresión digital es una solución completa y verdadera para la producción de empaques flexibles. ¿Cuál es la razón de esta afirmación?

Por el ancho de impresión que tiene la máquina ahora y todos los parámetros de priming, secado, y la tinta blanca que se está implementando, su operación se ajusta de manera muy apropiada a la impresión de empaques flexibles. Los convertidores pueden adoptar estas tecnologías sin tener que realizar grandes cambios.

En la industria de etiquetas la impresión es el principal proceso; en la producción de empaques flexibles, la impresión es una parte importante pero la laminación representa un paso complejo. Esta máquina, diseñada con tecnología digital, se ajusta de muy buena manera con los otros equipos de los convertidores. Además, puede ejecutar tirajes cortos con eficiencia y economía. Muchos convertidores pierden trabajo realizando tirajes cortos en sus máquinas grandes, una situación que resuelve el uso de esta máquina.

¿Cuáles cree usted qué son las principales ventajas de competitividad que un convertidor puede obtener de esta máquina?

En primer lugar, no hay desperdicio. En la impresión flexo siempre hay desperdicios, que pueden ser muy altos en algunos casos. Esta máquina se ajusta a los cortos tirajes y compite en este mercado cada vez más demandado. No compite en los tirajes largos, solo en trabajos de bajo volumen. Incluso las grandes empresas requieren ahora tirajes cortos y pedidos por demanda.

¿Considera usted que los convertidores tradicionales se encuentran listos para adoptar esta tecnología digital de impresión?

Los convertidores tradicionales consideran sus trabajos de una forma completamente distinta a la del mundo digital. Ellos hablan en términos de dólar por kilogramo. Nosotros no, nosotros hablamos de trabajos, un concepto que resulta un poco difícil de entender para ellos. Los trabajos incluyen también la preprensa, las planchas, los cilindros, el almacenamiento, la logística, y aquí es donde podemos competir con esta máquina. Una vez que los compradores comprenda estos conceptos podremos competir con más facilidad.

¿Cuándo piensa usted que las grandes marcas del mundo podrían empezar a adoptar esta tecnología?

El año pasado Coca-Cola realizó una inmensa campaña utilizando esta tecnología para personalizar sus productos utilizando prensas digitales de HP Indigo. Los resultados de esta gigantesca campaña fueron muy positivos para la empresa. Ahora hay empresas como Nestle, Procter & Gamble. L’Oreal y hay otras que la están usando o considerando su empleo.

¿Cuáles son sus expectativas de participación en el mercado de la impresión digital frente a las tecnologías convencionales en empaques flexibles?

Con nuestras tecnologías digitales, en particular con el modelos 20000, no estamos tratando de sustituir a las tecnologías convencionales, sino más bien queremos mejorar su eficiencia. Pongamos el caso de una empresa que tiene cinco máquinas convencionales que cubren un 90% de su capacidad y quieren ampliarla al 100%. En lugar de adquirir una nueva prensa convencional, la instalación de uno de nuestros modelos le permite potenciar la eficiencia de sus equipos convencionales y añadir las oportunidades de las tecnologías digitales. Se trata de complementar, no de sustituir.

¿El hecho de que este modelo de HP Indigo cumple con las regulaciones para uso en aplicaciones de alimentos, aumenta su utilización?

Las prensas de HP Indigo no solo cumplen con las regulaciones sino que respaldan el respeto por el medio ambiente. A diferencia de los equipos convencionales, nuestros modelos no utilizan solventes, Igualmente, no hay desperdicio, lo que también es benéfico para el medio ambiente. Su empleo representa una buena oportunidad para que los convertidores mejoren su desempeño ambiental.

¿En qué medida se está utilizando hoy en la producción de empaques la alternativa de los siete colores que utilizan estas prensas digitales?

Esta es una pregunta controversial. Los impresores convencionales siempre dicen a sus clientes que no requieren ocho nueve colores. De una manera práctica, cinco o seis colores son suficientes. De hecho, Frito Lay les está pidiendo a sus impresores convencionales que no utilicen más de cinco tintas, no permiten más. Ahora, en nuestros equipos digitales podemos alcanzar una alta calidad con menos tintas. Con cinco o seis tintas podemos obtener una calidad similar a la de la flexografía o el rotograbado con ocho tintas. Si un cliente desea más colores, podemos aumentar el número para complacerlo, pero personalmente considero que no es necesario.

¿Podría explicarnos cómo hace esta prensa impresión reversa en una misma pasada y qué impacto tiene esto en la productividad?

En la impresión convencional, si se quiere cambiar de la impresión de la impresión superficial a la impresión reversa, es necesario cambiar todas las estaciones. En la reversa, la primera unidad se convierte en la última. En nuestros equipos, con un simple botón se pueden cambiar la secuencia de las tintas.

¿Qué tan fácil es el aprendizaje de este proceso?

Mirando la experiencia con nuestros clientes, vemos impresores que producían trabajos comerciales y que antes no hacían empaques flexibles y ahora están logrando trabajos excelentes. Con una capacitación adecuada, en cuatro o cinco meses se alcanzan muy buenos niveles de calidad. Existen muchos ejemplos de esta transición en todo el mundo, casos de impresores que no eran antes digitales y ahora imprimen muy bien. Las prensas son muy sofisticadas y tienen mucho consistencia durante la impresión, no hay mucha variación, como puede suceder en algunos casos con el proceso flexo. Con nuestras soluciones, los operarios dominan rápidamente el funcionamiento de la prensa y aseguran la consistencia de la calidad.

¿Cómo funciona este puente de inspección reversa?

El diseño de este dispositivo permite la inspección de ambas caras del sustrato. Con el movimiento de la bobina en un sentido se realiza la inspección de un lado y luego, cambiando la dirección se realiza la de la impresión reversa.

¿En cuáles volúmenes de impresión logra esta prensa su mayor competitividad?

Podemos hablar de cinco mil metros, ese es el punto en que empezamos a ser competitivos.

¿Hay algún segmento del mercado de empaques en el que ustedes hayan visto un incremento significativo derivado del uso de esta prensa?

Hasta el momento no, porque hemos estado muy corto tiempo en el mercado; apenas un año, no hay todavía mucha experiencia. Sin embargo, un beneficio que podemos ver aquí es que no tenemos desperdicio, como en la impresión convencional. En ese proceso se imprime primero y luego se pasa a la etapa de laminación. En nuestro caso es al contrario: podemos hacer la laminación anticipadamente y pasar luego a la prensa para imprimir inmediatamente, así que no tenemos desperdicio, se imprime en la construcción completa, lo que le brinda a nuestros clientes la ventaja de una entrega muy rápida, lo cual es muy importante en sectores como los de cosméticos.

¿Podría decirnos cómo respalda esta prensa la tecnología de laminación común?

Cuando decidimos ingresar al mercado de empaques flexibles, construimos toda la infraestructura para que lo respaldara. Establecimos un instrumento para las laminadoras basadas en solvente. Hicimos pruebas a nuestras tintas en colaboración con los principales proveedores de adhesivos y establecimos un procedimiento para verificar la fuerza de adhesión y calificar el comportamiento. De manera que nuestros clientes cuentan con muchas opciones disponibles. Podemos decir que estamos listos para desempeñarnos en el mercado.

¿Cuántas prensas se encuentran instaladas en este momento en el mundo, y en particular en Latinoamérica?

En este momento contamos con veintiocho prensas instaladas y para final del año esperamos que este número aumente a cincuenta. En América Latina hay tres instaladas, en México, y ahora esperamos ingresar en Colombia. Esta es una verdadera revolución para el mundo de los empaques flexibles. En drupa mostraremos nuevos desarrollos relacionados con esta tecnología.