Papel y cartón en expansión: tendencias en automatización

Equipos de final de línea, robots autónomos y soluciones sustentables son las grandes tendencias que marcan la ruta de la automatización en la industria del papel y el cartón en América Latina.

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La industria del papel y el cartón para empaques vive un momento de oportunidad. En un escenario post pandemia donde las empresas apuestan por empaques más flexibles, la fabricación y el conformado de empaques de papel y cartón retoma sus ventajas de resistencia y sustentabilidad.

Del total de empaques de cartón en el mundo, 60% los demanda el sector de alimentos, tanto frutihortícola como para procesados, como bebidas, lácteos, cereales y congelados, seguido del sector farmacéutico y de cuidado personal.

En este escenario, las oportunidades para ofrecer soluciones de automatización para la producción son innumerables, con la predisposición de conformar productos altamente resistentes a un excelente costo.

A continuación, presentamos las tendencias en automatización de procesos para el conformado de empaques de papel y corrugado, en tres áreas principales: equipos de final de línea, robots autónomos y soluciones sustentables.

Equipos de final de línea

• Optimización de paletizado y sellado

“En el sector de empaques de papel y cartón la tendencia es ofrecer respuestas más rápidas”, dice Diego Amaya, gerente regional de Windmöller & Hölscher KG para la división de América Latina, Colombia, Ecuador y el Caribe, empresa de origen alemán, líder en maquinaria para sacos de cemento, que ofrece maquinaria para bolsas de papel de fondo plano y fondo cuadrado. Sus clientes, afirma, desean producir más en menos tiempo, con menos consumo de adhesivos y sobrantes.

Por ello, la tendencia es ofrecer plantas completas que optimizan el paletizado y la inyección de goma para el sellado. “Esto permite un control de costos y ahorro de insumos con máquinas que producen hasta 400 sacos por minuto”, indica Amaya. En las bolsas de fondo plano están creciendo los sobres de papel kraft en respuesta al incremento del e-commerce, donde la tendencia es innovar en soluciones de adhesivos, una línea que en Windmöller ha crecido a un ritmo de dos dígitos en los últimos años.

• Optimización de volúmenes y espacios para el transporte

Por su resistencia mecánica, el corrugado es un excelente sistema de protección que está vinculado con la industria logística. La tendencia en soluciones automatizadas es facilitar el movimiento de carga y reducir la merma de papel y cartón al empacar.

Siguiendo esa línea, Smurfit Kappa desarrolló la herramienta Volumetric, que permite validar desde las primeras etapas de diseño las dimensiones de los productos para optimizar el empaque primario, la ocupación en el almacenamiento y el transporte, para poder elegir un empaque secundario que mejore el costo total. "También están a la vanguardia soluciones de medición y pesaje que vienen integradas a las máquinas empacadoras que facilitan procesos para la detección de metales o fugas”, explica Amaya.

• Encartonado, envasado e impresión

Ricardo Dunogent, representante regional de la firma italiana ACMI SpA, especializada en paletizado, equipos de embalaje y transportes, ve un incremento en el uso masivo de cartón corrugado que permite trabajar con equipos ‘armadores’ de cajas integrados de media, baja o alta velocidad. “Hoy hay líneas de envasado desde 3,000 unidades por hora adecuadas a líneas de armado de cajas, que pueden ser wrapped around –con mayor cobertura y sujeción–, que utilizan planchas de corrugado precortadas para envoltura, encartonado, plegado y pegado del pack agrupador de unidades de venta”, afirma.

Javier Barragán, director general de Carton Machinery Asia, que presenta la marca comercial de corrugados CartonMach en México y China, ve también como tendencia la impresión gráfica sobre papel y cartón, con colores y diseños para competir en anaquel. “La calidad de los empaques es hoy un punto atractivo, con máquinas cada vez más veloces, precisas y flexibles capaces de hacer más cosas”, afirma.

Hiram Gutiérrez, líder de desarrollo de proyectos de Meximaq, empresa mexicana de maquinaria de empaque, advierte una propensión hacia el diseño de soluciones de empaque secundario, a la par del diseño de empaques de otros materiales, para vincularlos de inicio con los nuevos desarrollos de maquinaria vertical.

Robots autónomos

• Automatización robotizada de empaque y embalaje

De 2018 a 2022, el e-commerce ha marcado desafíos en materia de empaques y logística, demanda que se aceleró en 2020 con la pandemia Covid19. De igual forma, el giro farmacéutico elevó la demanda de soluciones para productos de salud y bienestar. Desde entonces, la industria de papel y cartón creció en promedio 30% en respuesta a la demanda y el alza en los precios de las materias primas, que registra entre un 10% y un 16% de incremento, según el Paperboard Packaging Council y la Asociación de Fabricantes de Cajas y Empaques de Cartón Corrugado (Anfec).

En este escenario están en tendencia las soluciones robóticas que se integran a las máquinas de papel y cartón de la mano de empresas de logística, para contrarrestar los altos costos de producción. “En Chile, a través de Robotec, Coipsa desarrolla soluciones robotizadas que van desde embalaje primario hasta el movimiento y la paletización en bodega”, afirma Matías Matte, gerente general de Empresas Coipsa, un conglomerado de empresas en Chile que ofrece soluciones de empaque y automatización de final de línea.

Por su parte, Dunogent, también director de la consultora Packaging Consulting Group, identifica una tendencia hacia la integración de sistemas robóticos con cajas de aleta simple: “En la misma línea reemplazas los cabezales del robot y puedes paletizar distintos tipos de envases”. A decir de Barragán, esta vanguardia es resultado de la necesidad de enfrentar la escasez de personal técnico con la automatización de procesos. Matte coincide en que con la pandemia se evidenció este problema en la región, en algunos procesos que antes se realizaban de forma manual.

• Tecnologías de la información (TI)

La trazabilidad e identificación de los productos a través de soluciones robóticas conectadas a sensores y soluciones desarrolladas con tecnologías de la información, alojadas en servidores o en la nube son soluciones en tendencia para obtener información sobre el desperdicio y rastreo de la producción.

“La innovación y la tecnología son fundamentales para poder ser más competitivos y anticiparse a las necesidades de los clientes”, afirma Edgar Hernán Cortés, vicepresidente de la División de Corrugado de Smurfit Kappa Colombia. Esta empresa ha desarrollado soluciones que aplican ciencia, experiencia, big data y creatividad a equipos de corrugado que permiten realizar cambios de orden a velocidad de línea para optimizar la productividad. “En estos equipos la transmisión de movimiento y posicionamiento la realizan Servo-Motores que aseguran la calidad de impresión y disminución de desperdicio en el producto final”, dice Cortés.

En cuanto a soluciones IT, en general, los entrevistados coinciden en que la asistencia técnica remota ya existía, pero se aceleró en 2020 mejorando la programación de robots, la capacitación y el soporte técnico a distancia.

Soluciones sustentables

• Eficiencia energética y alto nivel de reciclaje

Una de las principales tendencias para la automatización de empaques de papel y cartón es la eficiencia energética, señala Javier Barragán. Los clientes, afirma, demandan cada vez máquinas más ecológicas, que consisten en equipos más livianos por sus materiales y con tecnología que permite una alta eficiencia energética y ahorro de todo tipo de recursos.

De igual manera, la calidad de los materiales permite asegurar un alto nivel de reciclado, afirma Dunogent, quien advierte que la utilización del material kraft se está expandiendo, incluso, como elemento de pulpa para preformados.

• Innovación en línea con las normativas

En materia de sustentabilidad otra tendencia es segmentar las necesidades del mercado interno y el de exportación. Estas necesidades sirven de guía para encaminar a los productores en la ruta de la sustentabilidad, la cual comienza con el cumplimiento de diversas reglamentaciones.

Chile, Argentina y Perú exportan bebidas; México y Brasil tienen mercados muy grandes que responden a las necesidades de las grandes cadenas comerciales. “Cumplir con los lineamientos de la autoridad te va orientando hacia la innovación y la aplicación de tecnologías más sustentables; asimismo alinearse a los estándares de entrega de calidad, tamaño y materiales que requieren otros países, o los grandes clientes del mercado interno”, dice Javier Barragán.

• Nuevos materiales sustentables

El punto de partida para seguir y aplicar las tendencias en automatización del sector es tener bien definida la necesidad del cliente y conocer el producto unitario que requiere de una solución. En este sentido, siempre hay lecciones que aprender de la transferencia de tecnología entre países.

Ricardo Dunogent, refiere como ejemplo el desarrollo de contenedores de corrugado que conservan el frío sin ningún tipo de polímeros y de tintas sin metales pesados para la impresión sobre cartón, para exportar salmón fresco de Chile a Estados Unidos. También señala el desarrollo de material stretch para envolver pallets 100% biobasados –elaborados con componentes vegetales– que desarrollaron en conjunto ACMI y Mondi Group.