La automatización: de tendencia a imperativo

Las exigencias del mercado han obligado a la industria a optimizar y automatizar sus procesos productivos para responder a la demanda. El uso de estas tecnologías ofrece mayores eficiencias, pero también genera nuevos retos qué atender. Estas son algunas tendencias en su aplicación. 

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Más rentabilidad, productividad, flexibilidad, mayor calidad e incluso más satisfacción de los empleados son algunas de las ventajas que otorga la aplicación de la automatización en los procesos industriales de impresión, empacado y logística. Desde actividades tan sencillas como atornillar y ligar, hasta otras más complejas como encargarse del paletizado, el ensamblaje y el final de línea; el uso de tecnologías de este tipo les ha permitido a las empresas transformarse y adecuarse a las exigencias actuales del mercado.

Sin embargo, estas herramientas también traen consigo algunos retos que las industrias deben atender. En respuesta a las inquietudes compartidas por El Empaque, Universal Robots señaló que de acuerdo con McKinsey Global  Institute (MGI), se proyecta que, si la adopción de la automatización se encuentra en el punto medio de una variedad de escenarios, alrededor del 15 % de la fuerza laboral global, es decir unos 400 millones de trabajadores, será desplazada para 2030.

“También hay otro 8-9 % de empleados que trabajarán en categorías que aún hoy no existen. Habrá una importante reconversión de los trabajadores”, agrega la empresa, que manifiesta que la pandemia aceleró la implementación de la automatización, y en la actualidad cerca del 70 % de sus aplicaciones se concentra en las categorías de pick & place, ensamblaje y manejo de materiales.

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Para Felipe Martínez, Industry Segment Manager Food & Packaging de Festo Colombia, cuando  hace algunos años se decía que la automatización era una tendencia, en la actualidad se refiere a ella como un “imperativo” y de ser un lujo pasó a ser un elemento esencial para todo tipo de empresas, desde las más grandes hasta aquellas con menos recursos y capacidades técnicas y operativas.

“Día a día las exigencias de los mercados han obligado a buscar la optimización de las actividades productivas, apalancándose en el desempeño sin descuidar los costos y la calidad, escenario en donde la automatización toma fuerza y se vuelve un aliado para cada una de las empresas y de los procesos”, comenta Martínez.

¿Qué tendencias están en auge?

Para Universal Robots, existen algunos factores que impulsarán la tecnología del empaque y la logística en los próximos años. Dice la empresa que es trascendental poner atención a tres tendencias clave de automatización.

1. Flexibilidad: “el mundo se mueve demasiado rápido para vincular inversiones y recursos en una capacidad que puede que ya no sea necesaria debido a cambios significativos en el mercado, la tecnología, las reglamentaciones y los acontecimientos mundiales. La flexibilidad en la maquinaria de empaque va desde la capacidad de manejar diferentes tamaños y tipos de productos, hasta la de reconfigurar una línea de  empaque usando unidades modulares que pueden usarse de manera rápida y eficiente para realizar diferentes trabajos. La capacidad de   vincular unidades modulares con cintas transportadoras o mediante  cobots –la tecnología robótica que desarrolla Universal Robots– y AMR (robots móviles autónomos) es una de las diversas formas de lograr entornos de trabajo verdaderamente flexibles”.

2. Sistemas de visión: “los sistemas de empaque automatizados con controles tecnológicamente avanzados son una perspectiva muy atractiva. El valor de la automatización es reconocido a escala global por los gerentes operativos y los jefes de finanzas, y continúa siendo parte de los planes de la mayoría de las empresas de empaque. La automatización resuelve muchos problemas para las organizaciones, como son la disponibilidad de buen personal, gastos de personal, operación 24/7, la productividad, la precisión y el deterioro.

La automatización y los equipos robóticos y de visión asociados alguna vez fueron dominio exclusivo de las principales empresas, en particular de los fabricantes de automóviles. Sin embargo, a medida que avanza la oferta de equipos, incluidas las unidades modulares, estos tipos de equipos clave están cada vez más al alcance de las empresas más pequeñas. Es una tendencia a seguir, porque surgirán oportunidades para organizaciones de todos los tamaños en todo el sector del empaque”.

3. Responsabilidad ambiental:  “La agenda verde ha ido cobrando protagonismo durante muchos años y está siendo impulsada aún más por los fenómenos meteorológicos extremos que atestiguan el calentamiento global. Podría decirse que el mundo ha estado al borde de una crisis energética durante décadas, pero ahora se enfoca más en la interrupción del suministro de energía a través de eventos políticos y conflictos. La responsabilidad medioambiental es una prioridad para las empresas debido a las actitudes de los consumidores, la regulación, la reputación y la reducción de recursos”.

Felipe Martínez complementa lo dicho por Universal Robots y comenta que otra de las tendencias de la automatización es la intralogística, la cual busca poder tener un proceso de empaque secundario de la mano de un proceso de organización del paletizado para después realizar la disposición y despacho.

Afirma que las empresas están buscando tener puntos dentro de su planta, en las cuales pueda recibir todo el producto de las diferentes líneas, organizarlo según la necesidad o la presentación y luego pasarlo a los centros de distribución para el respectivo despacho.

“El poder llegar a este punto implica poder desarrollar máquinas flexibles y veloces que puedan recibir diferentes referencias de productos y organizarlas de la manera correcta”, enfatiza el directivo.

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Otras tendencias en este campo, en su concepto, consisten en el desarrollo de robots colaborativos que permitan la interacción y el apoyo en procesos repetitivos al operador, pero donde estos y el usuario puedan compartir el mismo espacio sin necesidad de guardas de protección, y la digitalización para tener la información de producción, tiempos y paradas de manera transparente en cada una de las máquinas.

Según Martínez, la automatización impacta en varios aspectos a las industrias, pero hace foco en dos: en el campo de la producción y en el componente humano.

“Cuando se habla de producción, el proceso de automatización implica un ejercicio fuerte de estandarización de procesos, eliminando de la ecuación el error humano, generando un incremento de la productividad, garantizando la calidad del producto y del proceso. En el  componente humano, que es donde más ventajas se pueden encontrar, es el medio para ‘desrobotizar’ a los operadores, ocho horas para una persona realizando tareas repetitivas puede ocasionar dolencias físicas, situaciones ergonómicas complicadas e incluso afectaciones desde el punto de vista mental”, dice.

“Prácticamente todos los procesos se pueden automatizar o son susceptibles de hacerlo, puede que sea toda la cadena de producción como en el caso de los segmentos de alimentos o farmacéutico, o una parte de su proceso como lo pueden ser los segmentos de papel o minería. En países como Colombia se tiene un reto fuerte en poder empezar a automatizar los finales de línea, temas de empaque secundario, encajado, paletizado y estrechado, que son hoy los procesos con más potencial. Podría decir que todo proceso que no involucra un proceso artesanal como su gran diferenciador o generador de valor es susceptible de automatizar”, concluye el Industry Segment Manager Food & Packaging de Festo Colombia.

La inteligencia artificial potencia los atributos

Calixto Moreno, gerente de Ventas para el área de consumo en ABB México en la división de Robótica, comenta que la automatización de labores en la industria logística, en particular aquellas relacionadas con el embalaje, la recogida de pedidos o picking y el paletizado en los finales de línea, se ha potenciado gracias al desarrollo de procesos a partir del uso de la inteligencia artificial y del deep learning o aprendizaje a  fondo, un subconjunto del machine learning que favorece el modelaje de pautas procesales en los equipos tecnológicos mucho más especializadas.

Esto facilita la manipulación de productos que antes no era posible y amplía la gama de automatización e integración de procesos operativos, una ventaja en especial para las áreas de logística, ya que permite integrar toda la cadena desde que el cliente solicita un producto mediante plataformas de e- commerce y centraliza la información en un computador, que de forma automática gestiona todo el pedido sin que en todo su recorrido exista intervención humana, mejorando su experiencia y haciendo que el conjunto sea más rápido y eficiente.

En línea con lo dicho por Calixto Moreno, Universal Robots plantea que en los últimos años, los cobots impulsados por inteligencia artificial se están convirtiendo en un componente importante de la Industria 4.0, y ello ha propiciado su aplicación en procesos clave que son más susceptibles de automatizar por este medio a los que los  fabricantes deben prestar atención:

• Supervisión: “esta capacidad hace posible que un cobot con inteligencia artificial, por ejemplo, detecte las condiciones cambiantes del espacio de trabajo y supervise y optimice las operaciones del espacio de trabajo”.
• Visión: “con los sistemas de visión impulsados por inteligencia artificial, los cobots pueden reconocer la presencia y la orientación de las piezas; realizar tareas de inspección y selección y colocación dinámicas, así como leer los resultados de los equipos de prueba y tomar decisiones en consecuencia”.
• Adaptación: “al usar este rasgo, un cobot puede ajustar la orientación de la tarea a medida que las máquinas se mueven; ajustar el control de fuerza necesario para recoger piezas de una pila; detectar y  evadir colisiones y responder a errores con estrategias de reintento”.
• Aprendizaje: “un cobot puede predecir y diagnosticar condiciones de falla; identificar patrones en las operaciones en curso y aplicar los conocimientos adquiridos para impulsar un mejor rendimiento”.

Por otra parte, la automatización se ha democratizado hasta el punto de que casi cualquier empresa, sin importar la región, puede acceder a ella, expresa Leswin Canales, gerente comercial para Sudamérica de Blue Print Automation. De hecho, antes algunas personas pensaban de forma errada que solo en Europa y Estados Unidos tenían dicho alcance, en especial por creer que en regiones como Latinoamérica no era necesaria debido a los bajos costos de la mano de obra.

Sin embargo, al darse cuenta de que la automatización no se concentra solo en temas laborales, sino en las mejoras de productividad y el flujo de procesos, ha incrementado en los últimos años su implementación, con buenos frutos.

La pandemia motivó la aplicación de nuevos métodos de trabajo en este campo, afirma Canales, tales como el uso de tecnologías de realidad aumentada que, con sistemas de visión especial, como Google Glass, permite que los operarios y técnicos puedan acceder a máquinas y equipos a distancia, acelerando de paso la transferencia y la adopción de nuevos conocimientos por parte del personal que se encuentra en otros lugares, poniendo a su disposición estas tecnologías para su beneficio.

Como se ve, la automatización tiene una alta incidencia en la productividad con múltiples beneficios para trabajadores y empresas, impulsando su crecimiento de la empresa y creando nuevos puestos de trabajo y líneas de productos.